Sana teatteri tulee kreikasta ja tarkoittaa "paikka pohtia". Se on taidetta, joka pyrkii esittämään tarinoita yleisön edessä yhdistäen näyttelemisen, puheen, eleet, maisemat, musiikin ja äänen. Teatteriksi kutsutaan usein myös kirjallisuuden genreä, joka kehittää näyttämöllä esitettäviä teoksia ja jopa tieteenalaa, joka pyrkii kouluttamaan näyttelijöitä esiintymään tässä tai muissa dramaattisissa taiteissa, kuten elokuvassa tai televisiossa.
Teatterilla on erilaisia muotoja, se voi olla oopperaa, pantomiimia, balettia ja monia muita muunnelmia.
Teatteri puolestaan koostuu yleensä monista elementeistä, jotka ovat sen luonteen kannalta välttämättömiä. Esimerkiksi ensimmäisen persoonan dialogeihin perustuva teksti, vaikka teos voidaan esittää myös mimikriin tai tanssiin ilman kirjoitetun tekstin tarvetta. Ohjaus ja näytteleminen ovat myös teoksen perusta. Muita asusteita ovat maisemat, puvut ja meikki.
Näyttelijänä voidaan laskea erilaisia menetelmiä, kuten kuuluisa Stanislavski-menetelmä tai -menetelmä, jossa näyttelijät kehittävät yhdessä taitojaan kokeellisessa ympäristössä. Tätä menetelmää jatkoi Lee Strasbergin johtama Actor’s Studio. Hänen tunnetuimpia oppilaitaan ovat Robert De Niro, Al Pacino, Marlon Brando ja Dustin Hoffman.
On olemassa erilaisia teatterityyppejä, esimerkiksi japanilainen kabuki-teatteri tai nukketeatteri, jotka eroavat suuresti Elisabetin teatterista, ja jopa avantgarde-teatteri. 1900-luvulla yleisempää absurdi- tai improvisaatioteatteria voidaan myös laskea.
Jotkut tunnetuimmista näytelmäkirjoittajista tai näytelmäkirjoittajista ovat William Shakespeare, Molière, Bertolt Brecht ja viime aikoina Andrew Lloyd Webber.
Tunnetuimpia näytelmiä ovat Romeo ja Julia tai esimerkiksi Cats on Broadway. Erilaisia kirjallisia teoksia puolestaan on muokattu dramaattisesti tulkittavaksi.
