Todellisuutta kutsutaan olemassa olevien asioiden joukoksi, samoin kuin suhteiksi, joita ne ylläpitävät keskenään. Vaikka tämä määritelmä saattaa kuulostaa terveeltä järjeltä, totuus on, että se oli pitkään käsitelty laajasti filosofian alalla. Pohjimmiltaan vaikeus piilee aina aistien roolin merkityksen asteessa maailman ymmärtämisessä.
Ensimmäiset filosofiset ehdotukset todellisuuden käsitteestä löytyvät klassisesta Kreikasta, kuten esimerkiksi Platonin teoksista.. Tämän filosofin mukaan aisteilla havaittava ei ole muuta kuin todellisen todellisuuden heijastus, joka koostuu ideoiden universumista. Siten nykyinen maailma on tulkittava esityksenä, jolta puuttuu oma tuki.
Aristoteleen näkemys eroaa edellisestä asennosta. Häntä voidaan pitää täysin realistisena filosofina, sikäli kuin hän arvostaa aistien meille antamaa tietoa luotettavana. Hänelle todellisuusobjekti ymmärrettiin substanssin ja sattuman käsitteillä, joista ensimmäinen oli muoto, joka sai sen kuulumaan tiettyyn luokkaan, ja toinen lajin kunkin jäsenen välinen muutos. Näillä analyysielementeillä oli suuri vaikutus, ja ne ulottuivat keskiajalle asti Pyhän Tuomaan kehittämän teologian kanssa.
Näiden käsitysten vastakohtana ovat George Berkeleyn myöhemmät lähestymistavat. Tämä irlantilainen filosofi vei empirismin viimeisiin seurauksiinsa ja ilmaisi, että on olemassa vain käsityksiä maailmasta; Toisin sanoen voimme sanoa, että on olemassa käsityksiä maailmasta, mutta ei sitä, että maailma on olemassa. David Hume inspiroitui näistä lausunnoista, kun hän kritisoi "minä" ja syyn ja seurauksen käsitettä; näin ollen nämä tulkinnat olisivat vieraita sille, mitä havaitaan.
Kant puolestaan yritti yhdistää nämä kaksi kantaa todellisuuden suhteen ja arvosti sekä aistien havaitsemaa dataa että niihin sovellettavia mentaalikategorioita. (kuten syy ja seuraus). Tässä mielessä se muodostaa synteesin molemmista asennoista.
Tällä hetkellä todellisen ongelmasta keskustellaan vähemmän, vaikka keskustelua on vieläkin. Näiden käsittely liittyisi kykyymme tietää, mitä on olemassa, ja siten tieteen laajuuteen.
