Verbi vapauttaa esitetään synonyyminä lievittämiselle tai purkamiselle ja sitä käytetään mainitsemaan, että joku lakkaa kantamasta vastuuta jostakin ja vapautuu siten mahdollisesta syyllisyydestään.
Vapautus vapauttamisen toimintana osoittaa, että henkilö vapautuu tietyn vastuun ottamisesta, koska se ei jostain syystä vastaa häntä. Tämän ajatuksen havainnollistamiseksi voi olla hyödyllistä turvautua yksinkertaiseen esimerkkiin: arvonlisäveron maksuvelvollisuuteen. Tämä vero on luonteeltaan yleinen, vaikka lainsäädännössä itsessään otetaan huomioon useita tilanteita, joissa mainittua veroa ei ole pakko maksaa, ja siksi tietyissä tapauksissa on olemassa vapautus.
Yleisenä ajatuksena vapautus tarkoittaa, että on olemassa pakollinen sääntö, joka koskee kaikkia tasapuolisesti, mutta jokaiseen sääntöön on poikkeuksensa ja jokainen poikkeus on tapa vapauttaa joku, vapauttaa hänet.
Oikeusalalla
Kyseisellä termillä on ilmeinen oikeudellinen ulottuvuus. Voisimme sanoa, että jos joku vapautetaan jostain, tämä tarkoittaa, että mitään laillista vastuuta ei voida vaatia laillisesti. Tästä syystä toisinaan perustetaan vapautuslausekkeita, koska tällä tavalla jokainen, joka allekirjoittaa kyseiset lausekkeet, välttää joutumasta vastuuseen tai syyllistyneen joihinkin tekoihin. Jotkut juristit kyseenalaistavat vastuuvapauslausekkeet, koska heidän mielestään tiettyjä vastuita ei voida sopia ennakolta vapautuneiksi, koska mikään lauseke ei ole pätevä siinä tapauksessa, että se on vastoin lain määräämää.
Rikosoikeudessa vapautuksen käsitettä käytetään usein rikosoikeudellisen vastuun ajatuksen yhteydessä. Rikollinen voidaan vapauttaa vastuustaan, jos ilmenee sarja vapauttavia olosuhteita: ohimenevä mielenterveyshäiriö, voimakas päihtymys tai jokin merkittävä älyllisen kyvyn muutoksesta.
Yleisimmistä rikosten vapauttamisen syistä laillinen puolustus on tunnetuin. On olemassa seikka, jota käytetään myös mahdollisena perusteena vastuun välttämiselle: välttämättömyystila (esimerkiksi siinä tapauksessa, että joku varasti vain ruokintaa varten).
Vapauttamisen syitä pohditaan kansan rikoslaissa, vaikka se ei estä mahdollista oikeudellista keskustelua joistakin syistä. Selvä esimerkki on velvollisuuden vuoksi vapauttaminen. Tätä laillista hahmoa on käytetty useaan otteeseen rikosoikeudellisen vastuun välttämiseksi, kuten tapahtui Nürnbergin oikeudenkäynneissä, joissa natsisotilaita tuomittiin toisen maailmansodan lopussa.
