Haihtuvilla aineilla tarkoitetaan niitä alkuaineita, jotka fysikaalisten ominaisuuksiensa vuoksi ovat helppoja lentää tai levitä ilmaan. Normaalisti termiä käytetään paljon kysymyksissä tai ilmiöissä, jotka liittyvät fysiikkaan tai tieteeseen. Sitä voidaan kuitenkin käyttää myös vertauskuvallisesti viittaamaan sosiaalisiin ilmiöihin, esimerkiksi silloin, kun sillä tarkoitetaan, että henkilöllä on erittäin epävakaat ihmissuhteet, mikä tarkoittaa, että hänen suhteensa tai kontaktit muihin ihmisiin ovat hyvin epävakaita eivätkä kestäviä.
On syytä selventää, että termi haihtuva on määrittävä adjektiivi, jota käytetään tiettyihin eksplisiittisiin ilmiöihin tai asioihin. Haihtuva on jotain, joka testaa haihtuvuuden ominaisuuksia, eli kykyä nousta ja levitä ilmassa. Jotta jotakin voitaisiin pitää haihtuvana, sen on täytettävä tietyt ominaisuudet, erityisesti sen on oltava erittäin kevyt tai kevyt, jotta ilma itse voi hajottaa tai nostaa sitä tarvittaessa. Lisäksi on tärkeää, että esimerkiksi jos kyseessä on kaasumainen aine, sen pitoisuus ei ole kovin korkea ja siten ilma voi olla sitä raskaampaa, jotta se voisi lentää siinä.
Kuten mainittiin, haihtuva koskee useimmissa tapauksissa fyysisiä tai tieteellisiä asioita. Mutta termiä käytetään usein myös muihin kysymyksiin, jotka eivät ole lainkaan tieteellisiä ja jotka liittyvät enemmän kuin mitään sosiaalisiin näkökohtiin. Tämä on selvää, kun puhutaan ilmiöistä, jotka ovat lyhytkestoisia ja jotka ovat hyvin hauraita todellisuudessa erilaisten tapahtumien edessä, esimerkiksi lupaus, joka on epävakaa, on lupaus, joka ei kestä kauan eikä sitä siksi nimenomaisesti täytä.
