Kun termiä materiaali käytetään monikkomuodossa, eli materiaalit, se viittaa yleensä tiettyjen toimintojen tai tehtävien edellyttämien elementtien joukkoon. Materiaalien käsitettä voidaan soveltaa erilaisiin tilanteisiin ja tiloihin, mutta se pyörii aina useiden elementtien ympärillä, jotka ovat tärkeitä ja hyödyllisiä tietyn toiminnon suorittamiseksi, sekä esineitä, joita tulee käyttää yhdessä.
Materiaaliajatuksen tyypillinen tapaus on, kun on kyse niistä elementeistä, joita käytetään rakentamisessa. Esimerkiksi tiiliä, erilaisia työkaluja, maalia, kipsiä, sähköelementtejä, palkkeja, metalleja, puuta ja muita pidetään usein materiaaleina. Ne kaikki yhdessä ovat välttämättömiä tiettyjen tilojen rakentamiseen tai korjaamiseen ja ovat aina peruselementtejä, joihin on syytä luottaa. Tässä mielessä koneet voidaan sisällyttää materiaalien käsitteeseen, mutta kyse on enemmän käytettävästä raaka-aineesta.
Termiä materiaalit käytetään myös niihin elementteihin, jotka liittyvät koulun toimintaan. Materiaalit, kuten lyijykynät, kynät, paperi, liima, värit, pyyhekumit, kansiot ja tussit ovat joitain peruselementtejä, joita opiskelijalla tulee olla, jotta hän voi kehittää koulutehtäviä parhaalla mahdollisella tavalla.
Tietenkin "materiaalien" käsitettä voidaan soveltaa moniin muihin tilanteisiin, ja joissain tapauksissa siitä tulee abstraktien elementtien joukko, ei enää konkreettinen. Esimerkki tästä on, kun puhutaan pedagogisista materiaaleista (jotka voivat olla ideoita eikä esineitä), sosiaalisista materiaaleista (käyttäytymismuodot ja asenteet), psykologisista materiaaleista (elementtejä, jotka muodostavat yksilön persoonallisuuden) jne. Näillä materiaaleilla on kuitenkin sama käsitys monimuotoisuudesta ja merkityksestä erityistilanteen kannalta konkreettisiksi katsottujen materiaalien, kuten edellä mainittujen, kanssa.
