Termi balladi voi viitata kahteen lausutun säkeen muotoon: tällä hetkellä tunnetuin on se, joka tunnetaan latinalaisamerikkalaisena balladina, jolla on romanttinen sävy; toinen on vanhin ja perinteisin versio balladista, joka on laulettu joissakin pohjoismaissa Euroopassa ja joka kertoi perinteisten rakkaustarinoiden lisäksi matkoista, seikkailuista ja maagisista tarinoista.
Perinteisin balladimuoto on se, joka liittyy niihin lausuttuihin muotoihin, joita esitettiin julkisesti keskiajalla, pääasiassa Euroopan pohjoismaissa, kuten Englannissa, Skotlannissa, Irlannissa, Ranskassa, Saksassa ja Skandinaviassa. Balladi oli runollinen muoto, jossa oli tai ei voinut olla musiikkia sen lausujan mieltymyksen mukaan; Lisäksi musiikki voi olla soittimien esittämä tai lausujan generoima säkeitä laskettaessa melodisessa muodossa. Balladimuoto koottiin yleensä nelirivisiksi säikeiksi tai säkeiksi. Nämä balladit kertoivat todellisia tai maagisia tarinoita kansansankareista, heidän sattumuksistaan, rakkaustarinoistaan ja jopa tarinoita jännityksestä tai pelosta.
Nykyään termi balladi liittyy enemmän kuin mikään muuhun musiikkityyliin, joka olettaa hieman hitaampaa tai rauhallisempaa rytmiä kuin mitä suosituimmat kappaleet käyttävät. Nykyiset balladit ovat yleensä enimmäkseen rakkaus- tai sydänsurulauluja, joissa on aina melankolista sävyä ja ehkä jopa hieman surullisia. Latinalaisen Amerikan romanttiset balladit, joita voidaan pitää myös boleroina, ovat englanninkielisten rakkauslaulujen latinalaisia muotoja, ja monet alueen tärkeät taiteilijat ovat eronneet luomuksistaan. Nämä balladit sisältävät yleensä joukon perinteisiä soittimia kustakin maasta tai alueesta, jotka antavat niille toisen tietyn rytmin ja äänen.
