A tarina on fiktiivinen kertomus jolle on erityisesti ominaista sen lyhyys. Näin ollen tarinan pituuden tulee olla sellainen, että sen lukeminen on mahdollista keskeytymättä. Tätä voidaan pitää yhtenä hänen tärkeimmistä eroistaan romaanin kanssa, vaikka rajat olivat aina ongelmallisia, varsinkin lyhytromaanien tapauksessa.
Kuten kaikkea fiktiivistä kerrontaa, tarinaa voidaan analysoida paljon mainituilla kriteereillä Johdanto, solmu ja lopputulos. Tällä tavoin johdannossa meille esitettäisiin hahmot heidän erityispiirteineen ja heitä ympäröivät olosuhteet; Solmussa meille näytettäisiin konflikti, joka valloittaa päähenkilöt, sekä pyrkimykset ratkaista se; ja lopuksi loppuvaiheessa tulisimme tietoisiksi tavasta, jolla edellä mainittu konflikti ratkaistaan. On tärkeää huomata, että nämä suuntaviivat pyrkivät olemaan alustavia selityksiä ja ettei niitä ole millään tavalla tarkoitus vahvistaa lopullisiksi tai estää muita tulkintoja. Itse asiassa on teoriassa mahdollista löytää tarinoita, joista puuttuu johdanto tai loppu, mutta ne ovat harvinaisia; ajatus solmusta tai konfliktista näyttää olevan vankkain.
Mitä tulee tarinan lopputulokseen, se voi olla kahta erilaista. Se voi olla euforista, kun päähenkilö ratkaisee keskeisen konfliktin ja saavuttaa halutun lopputuloksen, joka tunnetaan yleisesti klassisena "onnellisena lopuna". Jos ei, loppu voi olla traaginen tai dramaattinen (dysforinen), kun päähenkilö ei pysty ratkaisemaan keskeistä solmua, ja tässä tapauksessa tarina jää keskeneräiseksi tai päättyy, jossa päähenkilön vastustaja saavuttaa sen, mitä hän halusi: että päähenkilö ei ratkaise konfliktiaan, ongelmansa.
Esitettyjen tapahtumien tulee seurata toisiaan, koska ne ovat kertomus muodostaa juonen tai säikeen, jonka on oltava ainutlaatuinen. Eli tarina kerrotaan kronologisesti. Romaanissa on kuitenkin mahdollista havaita erilaisia juonenlinjoja. On myös tärkeää huomata, että tarinassa jokainen kuvattu tai kerrottu elementti pyrkii olemaan kiinteästi yhteydessä muihin, yrittäen jättää sattuman syrjään. Mitä tulee hahmoihin, pääroolin saavuttaa vain yksi, muut toissijaiset hahmot.
Hahmojen sisällä voimme kuitenkin löytää jokaisen tarinan mukaan (tämä ei ole manichean luokittelu), että toissijaisissa hahmoissa meillä on apuhahmot ja vastakkaiset hahmot. Ensimmäiset ovat ne, jotka tekevät yhteistyötä, auttavat päähenkilöä saavuttamaan tavoitteensa ja ratkaisevat solmun konfliktin. Samaan aikaan vastakkaiset hahmot ovat niitä, jotka yrittävät estää tai työstää tarinan hyvää ratkaisua ja varmistaa, että päähenkilö ei ratkaise keskeistä konfliktiaan. Päähenkilö tulee aina olemaan "sankari", johtuen hänen ominaisuuksistaan yleensä hyvistä, karismaattisista ja hyvistä aikeista. Toisaalta vastakkaisista hahmoista se, joka eniten vastustaa päähenkilöä, on huonoksi luonnehdittu "anti-sankari", jolla on synkät aikeet ja joka toimii aina kieroutuneesti.
Tarina on kirjallisuudessa yksi kehittyneimmistä genreistä. Varsinkin 1800-luvulla sen tuotanto osoittaa suurta hienostuneisuutta. Sitä ovat erityisesti viljelleet eräät kirjailijat, jotka asettivat sille erityisen tärkeän paikan tuotannossaan. Esimerkkinä voimme mainita venäläisen Tšehov, amerikkalaiselle Edgar Allan Poe ja argentiinalainen Jorge Luis Borges.
