Nisäkkäät ovat epäilemättä eläinmaailman tunnetuimpia ja helposti tunnistettavissa olevia eläimiä, vaikka on mahdotonta puhua tietystä määrästä lajeja, koska tähän otsikkoon kuuluvat eläinlajit ovat erittäin suuret. Nisäkkäillä, myös ihmisillä, on tiettyjä peruselementtejä, jotka liittyvät lisääntymis-, kasvu-, ruokinta- ja joissakin tapauksissa anatomiseen muotoon.
He voivat aloittaa kuvaamalla nisäkkäitä selkärankaisilla, joilla on maitorauhaset (tästä heidän nimensä), joiden kautta naaras ruokkii poikasiaan omalla maidolla. Tätä prosessia ei tapahdu matelijoilla tai linnuilla. Lisäksi nisäkkäillä on hiukset tai iho toisin kuin matelijoilla, kaloilla ja linnuilla, joilla on suomuja tai höyheniä. Toisaalta nisäkkäät elävät kuluttamalla happea ja tuottamalla hiilidioksidia, joka hengitetään ulos ympäristöönsä, jossa ne elävät. Nisäkkäät jakavat myös hengityselimet, ihon, lisääntymisjärjestelmän ja hermoston. Lisäksi nisäkkäille on ominaista, että ne ovat kaikki lämminverisiä eläimiä, toisin kuin muut eläimet.
Nisäkkäät luokitellaan kolmeen päätyyppiin: muniviin eläimiin, kuten vesinokkaeläimiin, pussieläimiin (joille on ominaista jonkinlainen pussi poikasten kantamista varten, kuten kenguru tai koala) ja istukkasyntyneet. eläimet, jotka kehittyvät syntymään istukan keskellä, eli tunnetuimmat nisäkkäät).
Nisäkkäiden joukosta löytyy maalla eläviä, vedessä eläviä (kuten valaita), ilmassa liikkuvia (lepakoita) tai puissa eläviä (kuten laiskiaisia). Lisäksi nisäkäslajista riippuen on lihansyöjänisäkkäitä (niitä, jotka elävät vain syömällä lihaa), kasvinsyöjiä (yrttejä) ja kaikkisyöjiä (kuten ihmisiä, jotka syövät erilaisia ruokia).
