Parlamenttia kutsutaan poliittiseksi instituutioksi, joka on osa maan hallitusta ja jonka pääominaisuus on koostua useista jäsenistä (toisin kuin toimeenpanovalta, joka johtaa yhtä henkilöä). Parlamentti on yksi demokraattisen järjestelmän tärkeimmistä osista, koska se on toimielin, joka edustaa kansaa suorimmin ja toimii heidän etunsa mukaisesti.
Parlamentaarisen järjestelmän alkuperä löytyy niistä keskiaikaisista hallituksista, jotka merkitsivät enemmän tai vähemmän ankaraa suhdetta kuninkaan ja hänen aatelishovin välillä. Tämä aatelisten tuomioistuin oli alun perin suunniteltu neuvomaan kuningasta päätöksenteossa (vaikka hän säilyttikin keskusvallan). Ajan myötä aateliston valta kuitenkin kasvoi, kun taas kuninkaiden valta väheni vähitellen. Niin paljon, että monissa tapauksissa parlamentti ei ollut muuta kuin yhteiskunnan rikkaimpien luokkien etuja edustava toimielin. Tämä tilanne alkaisi hitaasti muuttua vallankumousten myötä, jotka tunnetaan nimellä Glorious Revolution Englannissa (1600-luku) ja Ranskan vallankumous Ranskassa (1700-luku).
On sanomattakin selvää, että jokaisella parlamentilla on omat toimintasääntönsä ja monet sen elementit voivat vaihdella tapauskohtaisesti. Yleisesti uskotaan, että mitä enemmän kansanedustajia on, sitä paremmin heidän tehtävänsä tulee olemaan, kunhan se suoritetaan noudattaen kaikkien jäsenten käytösohjeita ja kunnioitusta. Vaikka eduskunnan ajatus liittyy kansallisvaltion ajatukseen, muilla pienemmillä aluejakoilla, kuten maakunnilla, paikkakunnilla, kunnilla ja kaupungeilla, on omat parlamenttinsa ja lainsäädäntökamarinsa.
Yhdistynyt kuningaskunta on epäilemättä yksi niistä maista, jotka antavat parlamentilleen eniten merkitystä, sillä parlamentaarinen järjestelmä on nykyään erittäin tärkeä ja maailmanlaajuisesti tunnettu. Monilla Euroopan mailla on tärkeä parlamentaarinen perinne, ja tämä järjestelmä on kotoisin tälle alueelle. Tästä syystä Euroopan unionin parlamentilla on tällä hetkellä vahvat perustat, joiden ansiosta se voi vakiinnuttaa asemansa yhtenä maailman tärkeimmistä parlamenteista.
