Termiä nomadismi käytetään kuvaamaan elämäntapaa, joka tarkoittaa pysyvää siirtymistä paikasta toiseen ja ei-pysyvää sijoittamista mihin tahansa tilaan elinympäristön kannalta. Vaikka nomadismi onkin paljon tyypillisempi joillekin eläintyypeille kuin ihmiselle, myös tämän on tiedetty olevan paimentoeläin jo pitkään historiansa aikana. Nomadismi esiintyy nykyään kriittisenä ilmiönä, joka liittyy nyky-yhteiskunnan monimutkaisuuteen, väestömäärään yli asumismahdollisuuksiin, kulttuurikysymyksiin sekä eri kansojen välisiin syrjintään ja konflikteihin liittyviin asenteisiin.
Aikakausi, jolloin ihmiselle oli ominaista olla yksinomaan nomadi, aloitti esihistorian ja joka tuli tunnetuksi paleoliittina. Ihminen ei ollut tuolloin vielä kehittänyt keinoja, joiden avulla hän voisi tarjota omaa ruokaa ilman, että hän olisi riippuvainen häntä ympäröivän ympäristön saatavuudesta. Tällä tavalla sen piti liikkua ja liikkua pysyvästi aina, kun sen tilan resurssit, josta se löydettiin, olivat lopussa. Heidän kotinsa olivat siksi hyvin epävarmoja ja ehkä jopa yksinkertaisia luonnonmuotoja, jotka toimivat turvapaikkana (luolat, kolot jne.). Tällainen tilanne päättyisi maatalouden keksimiseen ja istuvan elämäntavan syntymiseen.
Voimme sanoa, että suurella osalla nykyisestä väestöstä on pysyviä elämänpiirteitä. Tämä tarkoittaa, että ihmisen ei enää tarvitse liikkua tilasta toiseen muutoin kuin vapaaehtoisista syistä: nykyaikainen elämä mahdollistaa sen, että hän voi olla omassa kiinteässä kodissaan kaikkine palveluineen ja peruselementteineen päivittäiseen elämäänsä.
Erilaiset poliittiset, taloudelliset ja kulttuuriset kriisit synnyttävät kuitenkin edelleen monissa kansoissa tarpeen muuttaa pysyvästi paikasta toiseen etsimään suojaa, turvaa tai keinoja elää. Pakolaiset ovat nykyään selkeimpiä tällaisen tilanteen edustajia, sillä heidän elämäntapansa ei mahdollista kiinteää kotia tai peruselintarvikkeiden hankkimista. Tämä tilanne toistuu erityisesti suuressa osassa Afrikan mannerta, Lähi-idässä ja joissakin Etelä-Aasian maissa.
