Termi valokuvaus tulee kreikasta ja tarkoittaa "suunnittelua tai kirjoittamista valolla". Valokuvaukseksi kutsumme prosessia kuvien ottamiseksi käyttämällä valoherkkää teknologista laitetta, joka perustuu camera obscura -periaatteeseen. Alkuperäinen valokuvausjärjestelmä, jota ylläpidettiin vielä muutama vuosi sitten, työskenteli herkkien filmien kanssa tallentaakseen otetun kuvan ja tulostaakseen sen. Viime aikoina digitaalisia järjestelmiä, joissa on anturit ja muistit, on käytetty valokuvien ottamiseksi helpommin, nopeammin ja paremmilla tuloksilla.
Tämän tekniikan historiassa on useita viitteitä, jotka ovat seuranneet eri tekniikoiden tutkimusta, jotka johtivat siihen, mitä nykyään yleisesti kutsumme valokuvaukseksi, mutta jota alun perin kutsuttiin daguerrotypiaksi.
Toisaalta valokuvauksella on suora tarkoitus tieteellinen, siinä määrin, että sen äärettömät mahdollisuudet mahdollistavat sellaisten esineiden tutkimisen, joita tuskin voi analysoida samalla tavalla paljaalla silmällä ja yhdessä hetkessä. Esimerkiksi on olemassa ilma- tai kiertokuvaus kuvien ottamiseksi maan pinnasta. Samalla tavalla infrapuna- tai ultraviolettivalokuvaus myötävaikuttaa sellaisten kuvien tutkimiseen, joita ihmisnäkö ei pysty kaappaamaan. Tässä mielessä lämpökuvat ovat selkeä käytännön esimerkki, joka myös osaltaan erottaa ympäristön erilaiset ominaisuudet.
Samoin mikrovalokuvaus edustaa valtavaa diagnoosityökalua terveystieteissä. Monet luonteeltaan monipuolisimmat tilat ja sairaudet (kasvain, tulehduksellinen, tarttuva, autoimmuuni) voidaan vahvistaa vain mikroskooppisella arvioinnilla erityisillä tahroilla, jotka pelastetaan valokuva. Tämä resurssi mahdollisti kokonaisen erikoisalan (patologinen anatomia) parantamisen, uuden lääketieteen (telepatologian) syntymisen ja oikeuslääketieteen optimoinnin.
Samoin diagnostinen kuvantaminen on muodostanut vallankumouksen, jossa valokuvauksella on tärkeä rooli. Ilman tietokonetomografiaa tai magneettikuvausta olisi mahdotonta kuvitella analogiseen tai digitaaliseen valokuvaukseen ammatillisen toiminnan ja lääketieteellisten oikeudellisten jälleenvakuutusten tukikumppaneina.
Mutta valokuvauksella on myös puhtaasti puoli taiteellista ja esteettistä, joka ymmärtää kuvien ottamisen yksittäisen hetken säilyttämisenä eri elementtien, kuten kehystyksen, sommittelun, valaistuksen ja muiden yhdistelmästä. Jopa digitaalisen valokuvauksen myötä on syntynyt uusi aikakausi kuvantuotannossa, joka ei mahdollista vain kehittyneempiä kaappausmenetelmiä, vaan myös laajat mahdollisuudet muokata ja jalostaa valokuvan tallennuksen jälkeen. Valokuvataide on siis kiistaton osa kuvankäsittelyä, joka kasvaa tällä hetkellä digitaalisen median leviämisen myötä. Seminaareja, näyttelyitä ja jopa konferensseja on tarjolla tämän vuosien varrella suosiotaan kasvattaneen suhteellisen tuoreen taiteellisen toiminnan yhteydessä.
Toisaalta, erilaisia käyttötarkoituksia sosiaalinen valokuvaus ne sisällyttävät sen muihin tieteenaloihin, kuten journalismiin. Valokuvaus on tämän käytännön historiassa ollut suuri liittolainen historiallisten ja journalististen tapahtumien todellisessa jäljentämisessä, toiminut tiedon lähteenä ja myös valtavana emotionaalisen vaikutuksen täydentäjänä. Nykyaikaista journalismia on käytännössä mahdotonta kuvitella ilman valokuvauksen tukea perusresurssina. Huolimatta siitä, että Internet on synnyttänyt erittäin laajan saavutettavuuden muille audiovisuaalisille medioille, joista video erottuu monimuotoisuudellaan, valokuvaus on edelleen journalistisessa käytännössä vertaansa vailla oleva menetelmä.
Tässä mielessä sosiaaliset verkostot mahdollistavat valokuvauksen kasvun kaikessa loistossaan edistämällä kuvien nopeaa leviämistä ("viralisoitumista") ystävien ja tuttavien keskuudessa. Verkot, kuten Facebook tai Twitter, ovat keskeisiä moottoreita, jotta valokuvaus on edelleen yksi teknologisista parametreista, jotka ovat muuttaneet ihmiskunnan elämää viime vuosikymmeninä.
Lopuksi valokuvauksella on myös merkittävä tunnerooli, koska se on tapa muistaa menneisyyden tapahtumia, jotka on tallennettu konkreettiseen tai digitaaliseen mediaan muistoksi. Tämä muuttuja on erityisen hyödyllinen stimuloimaan muistia ihmisillä, joilla on vaikeuksia tässä toiminnossa, tai yksinkertaisesti viihdettä varten ystävien ja perheen kanssa.
