Merkantilismi oli taloudellinen ajatusjärjestelmä, joka vallitsi Euroopassa 1500-luvulta lähtien ja jonka mukaan kansakunnan merkitys ja rikkaus riippuivat melkein kokonaan sen kaupallisesta toiminnasta. Tämä talousteoria syntyi historiallisella hetkellä, jolloin Eurooppa alkoi toipua keskiajalla kokemastaan kaupallisesta sulkeutumisesta ja jossa lisäksi kauppa alkoi saada asemaa pääasiallisena toimintana, josta saatava tärkeä rahavara. voittoja..
Merkantilismin perustana oli nimensä mukaisesti ajatus siitä, että kaupan ja vakaan sisämarkkinoiden luomisen tulisi olla jokaisen menestyvän ja vahvan modernin valtion pääakseli. Adam Smithin, Jean Bodinin tai Jean Baptiste Colbertin kaltaiset ajattelijat olisivat päävastuussa tämän teorian levittämisestä ja puolustamisesta, jonka avulla uusien valtioiden oli kaikin keinoin pyrittävä kasvattamaan kassaan kaupallista toimintaa.
Ei ole sattumaa, että merkantilistinen teoria ilmestyi historiallisella hetkellä, jolloin kaupankäynti koki mielenkiintoista elpymistä. Lisäksi ei voida sivuuttaa sitä tosiasiaa, että kun tämä teoria alkoi vahvistua, Eurooppa oli jo joutunut kosketuksiin uuden maailman kanssa, joten hopean, kullan ja muiden rikkauksien lähetyksistä tuli yhä tärkeämpiä.
Samalla kun se pyrki edistämään kauppaa ja tehokkaiden sisämarkkinoiden luomista, tämä teoria merkitsi myös valtion aktiivista ja suoraa osallistumista ohjaamaan ja valvomaan kaikkia niitä tapauksia, jotka liittyivät sen menestykseen. Tällä tavalla modernia valtiota luonnehdittaisiin valtioksi, jolla on selkeästi keskitetty valta ja positiivinen puuttuminen talouteen, toisin kuin mitä tapahtuisi myöhemmin suuremman taloudellisen liberalismin aikoina.
