Termi kerrostuminen viittaa ositteiden tai tasojen käsitykseen erilaisille elämänjärjestyksille ja -olosuhteille. Yleisesti ottaen sanaa kerrostuminen voidaan käyttää sekä luonnontieteissä (puhuessa maan tai ilmakehän kerrostumisesta) että yhteiskuntatieteissä (kun viitataan esimerkiksi sosiaaliseen kerrostumiseen).
Stratifikaatio olettaa aina eri tasojen tai kerrostumien olemassaoloa, joille on ominaista tietyt elementit ja jotka ovat siten erotettavissa muista niihin perustuvista tasoista. Tässä mielessä kerrostumisen käsite on ihmisen luoma, jos otetaan huomioon, että sen päätavoitteena on luokitella ja luokitella erilaisia elementtejä, olosuhteita tai ilmiöitä. Luomalla kerrostumia ihminen voi sitten erottaa eri olemassa olevat tasot kullekin olosuhteelle ja siten ymmärtää niitä paremmin. Vaikka erot yhden tason tai kerroksen ja toisen välillä voivat olla olemassa ilman, että ihminen luokittele niitä, vain hän muuttaa sen rationaalisessa ja enemmän tai vähemmän loogisessa mittakaavassa.
Yleisimmät tilanteet, joissa käytetään termiä kerrostuminen, voivat tarkoittaa sekä luonnonilmiöitä että sosiaalisia tai ihmisen ilmiöitä. Se löytyy esimerkiksi matematiikan alueelta, kun puhutaan tilastoista, tai geologian alueelta, kun kyse on Maan eri kerroksista. Aineen, kuten veden, kerrostuminen on toinen yleisistä käyttötarkoituksista, joita tämä termi saa luonnontieteissä.
Yhteiskunta- ja humanististen tieteiden osalta yksi tämän termin yleisimmistä käyttötavoista on viitattaessa sosiaaliseen kerrostumiseen, joka kertoo eri yhteiskuntaryhmien luokittelusta kerroksiin tai tasoihin niiden voiman mukaan hankittava, niiden lukumäärä muun muassa heidän tietämyksensä tai kulttuuritasonsa.
