Kun puhumme valtiosta, tarkoitamme suvereenin yhteiskunnallisen organisaation muotoa, jolla on hallinnollinen ja sääntelyvalta tietyllä alueella. Kun taas oikeusvaltio mainitaan, se sisältää laista ja vallanjaosta johtuvat organisaatiot.
Konsepti syntyi alun perin platonisissa dialogeissa, mutta myöhemmin Machiavelli esitteli itse sanan teoksessaan "Prinssi".
Valtio ei ole sama kuin hallitus, joka on sen osa, eikä se ole sama kuin kansakunta, koska voi olla kansakuntia ilman valtiota tai useita kansakuntia, jotka on ryhmitelty samaan valtioyksikköön. Kansakunta ymmärretään ryhmäksi ihmisiä, jotka jakavat kielellisen, uskonnollisen, etnisen ja ennen kaikkea kulttuurisen siteen. Näin ollen Bolivia on monikansallinen valtio, kun taas romanit muodostavat kansakunnan, joka ei ole muodostanut valtiota alueella, jolla on omat rajansa.
Jotta valtio tunnustettaisiin sellaiseksi, muiden valtioiden on myönnettävä sen olemassaolo, sillä on oltava elimet, jotka institutionalisoivat sen valtuudet, ja sillä on oltava kyky eriyttää valvontaansa. Lisäksi valtion on pyrittävä sisäistämään kollektiivinen identiteetti hymnin ja lipun kaltaisten symbolien avulla. Kansallinen vaakuna ja jotkin sen omat attribuutit muodostavat myös valtion kuvakkeita. On muistettava, että tällä hetkellä on olemassa sekä alempia kansallisia lippuja että vaakunoita, erityisesti niissä valtioissa, joissa on liittovaltiorakenne.
Tässä mielessä voidaan puhua valtion organisaation eri muodoista, kuten centralistisesta, liittovaltiosta tai autonomistisesta. Liittovaltiot tunnustavat pienten paikallisvaltioiden olemassaolon, joilla on tietyn tason autonomia, mutta jotka delegoivat keskus- tai liittovaltiolle edustuksen ulkomaalaisen edessä, tiettyjen verojen luomisen, rahoituksen uudelleenjaon, puolustamisen ulkomailta tulevia hyökkäyksiä vastaan. ja tiettyjen erityisrikosten torjunta. Tyypillisimpiä esimerkkejä ovat Yhdysvallat, Saksa, Argentiina, Brasilia tai Meksiko, vain muutamia mainitakseni.
Kansainvälisessä oikeudessa tunnustetaan erityyppisiä valtioita: suvereenit, joilla on täysi toimintakyky, ne, joiden toimintakyky on rajoitettu (esimerkiksi puolueettomat valtiot, jotka eivät osallistu kansainvälisiin konflikteihin) ja muut. Yhdistyneiden kansakuntien järjestö on vertailukohta valtioiden rinnakkaiselolle, jotka liittyvät toisiinsa suojelua, puolustusta, kauppaa tai muita aloja koskevien kansainvälisten sopimusten kautta. Etelä-Amerikassa erottuu MercoSur, asteittain etenevä tulliliitto, johon kuuluvat Argentiina, Uruguay, Venezuela, Brasilia ja Paraguay.
Kautta historian eri virtaukset ovat nousseet valtiokäsitystä vastaan. Esimerkiksi anarkismi väittää, että valtio monopolisoi turvallisuuden, puolustuksen ja sosiaalisen suojelun harjoittamalla pakollista ja väkivaltaista hallitusta ja hylkää siten kaikki hallintomuodot. Toinen tapaus on marxismi, joka vahvistaa olevansa hallitsevan yhteiskuntaluokan etujen toteuttamisyksikkö ja että se pyrkii työväenluokan valtaamiseen. Tai liberalismi, joka pyrkii vähentämään valtion roolia minimiin, jotta varmistetaan perusvapauksien, erityisesti markkinoiden, kunnioittaminen. Tällä hetkellä sekä anarkismi että marxismi ovat vaipuneet asteittain unohduksiin, mikä johtuu toisaalta niiden todellisen täytäntöönpanon vaikeuksista, toisaalta Neuvostoliiton poliittisen ja taloudellisen mallin romahtamisesta. Nykyaikaiset valtiot yhdistetään kuitenkin yleensä liberaalien kauppamallien kunnioittamiseen, mutta yleishyödyllisten toimien, kuten koulutuksen, sisäisen turvallisuuden, puolustuksen, oikeuden ja terveyden, kuten ensisijaisten kohteiden, säilyttämiseen ja valvontaan.
