Ostracismin käsite on erittäin tärkeä käsite yhteiskunnallisella ja historiallisella tasolla, koska se viittaa tekoon, jolla yhteiskunta päättää poistaa sylissään yksilön tai elementin, jonka se pitää vaarallisena. Ostrasismi voi lisäksi olla myös henkilökohtainen päätös, kun yksilö katsoo, että on hänelle vaarallista pysyä kyseisessä yhteiskunnassa (jopa poliittisista, kulttuurisista, sosiaalisista syistä) ja päättää muuttaa pois, lähteä paikalta toiseen. .
Sana ostracismi tulee kreikan sanasta ostrakismós joka edusti ajatusta maanpaosta, vieraantumisesta. Muinaisessa Kreikassa hylkiminen oli hyvin yleistä, kun polis katsoi yksilön olevan vaarallinen väestönsä hyvinvoinnille ja turvallisuudelle, minkä vuoksi heidät karkotettiin tai pakotettiin muuttamaan pois sieltä. Tämä maanpako ymmärrettiin nöyryytyksenä ja mielenkiintoista on se, että monissa tapauksissa hylkiminen ei ollut teko, jota sovellettiin vain yhteiskunnan vaatimattomimpiin sektoreihin, vaan siihen kaikkeen, eli ilman etuoikeuksia tai perintöjä. Näin ollen muinaisen Kreikan historian eri aikoina oli monia tärkeitä poliittisia tehtäviä hoitaneita hahmoja, jotka karkotettiin tai syrjäytettiin virheellisiksi katsottujen tekojen tai toimintatapojen vuoksi. Yleensä päätös tuomita henkilö tähän syrjäytymisen tilaan tehtiin agoralla tai julkisella aukiolla, jossa kaikki kansalaiset kokoontuivat keskustelemaan ja äänestämään tapauksesta.
Nykyään termiä ostracismi voidaan soveltaa tai käyttää monissa eri tilanteissa, niin hyvin erityisissä kuin hyvin yleisissä tilanteissa. Tässä mielessä on yleistä sanoa, että ihminen kärsii jonkinlaisesta syrjäytymisestä, kun hänet on erillään muusta yhteiskunnasta, kuten usein tapahtuu joidenkin etnisten, sosiaalisten tai kulttuuristen ryhmien kohdalla. Tämäntyyppinen hylkiminen ei välttämättä tarkoita sitä, että henkilön tai henkilöiden on poistuttava paikalta, vaan pikemminkin sitä, että he kärsivät jonkinlaisesta syrjinnästä, eristäytymisestä tai vieraantumisesta muusta yhteiskunnasta. Samaan aikaan hylkiminen voi liittyä asuinmaasta poistumiseen, kun henkilön on pakko valita maanpako poliittisista tai sosiaalisista syistä. Nämä tapaukset ovat paljon tarkempia, koska niissä voimme puhua selkeämmin yksittäisistä tapauksista kuin monimutkaisista sosiaalisista ryhmistä.
