Termi iäkäs tarkoittaa niitä ihmisiä, jotka ovat jo tavallisesti "kolmannella iällä" tai jotka ovat iäkkäitä ja joilla on muita ominaisuuksia, kuten ei pakotettu työskentelemään. Sana geronte tulee kreikan kielestä, jossa termi geron se tarkoitti "vanhaa miestä". Vaikka geronten käsitettä ei käytetä yhtä yleisesti suullisessa ja epävirallisessa kielessä, tämä sana antaa muita samankaltaisia sanoja, kuten geriatria, jossa vanhukset asuvat.
Termiä geronte käytettiin muinaisessa Kreikassa tarkoittamaan niitä täysi-ikäisiä ja jo iäkkäitä ihmisiä, joita pidettiin tuolloin yhteiskunnan tärkeimpänä sektorina. Tämä johtui siitä, että vanhat ihmiset muodostivat neuvoston nimeltä gerussia johon voi kääntyä neuvon ja avun saamiseksi erityisesti poliittisissa tai hallinnollisissa asioissa. Tämä osoittaa meille, että tuohon aikaan kreikkalaiselle yhteiskunnalle vanhuus oli juuri merkki rohkeudesta, viisaudesta ja voimasta.
Nykyään käsitys ikääntyneistä on muuttunut ja tämä liittyy sellaisen yhteiskunnan kehittymiseen, jossa tuottavuus ja kulutus ovat erittäin tärkeitä toiminnan akseleita. Näin ollen nuoria pidetään nykyään parempana, koska he voivat tuottaa enemmän ja paremmin ja myös siksi, että he kuluttavat eniten. Sellaiset elementit kuin viisaus tai tieto, jota ihminen kerää läpi elämän, ovat jääneet taka-alalle.
Toinen todiste tästä tilanteesta on nimenomaan vanhusten tai vanhusten eksklusiivisten asuinpaikkojen olemassaolo: geriatria. Siellä perheet rekisteröivät isovanhempansa tai vanhimmat niin kauan kuin ammattilaiset voivat huolehtia heistä ja siten rajoittaa heidän vastuutaan heistä.
