Termiä toteemi käytetään yleensä kuvaamaan symbolia (joka voi olla todellinen tai abstrakti), joka edustaa kulttuuria tai uskomusjärjestelmää. Toteemin käsite on kotoisin Afrikan ja Amerikan (ja muiden alueiden, vaikkakin vähäisemmässä määrin) alkuperäiskulttuureista, kulttuureista, jotka uskoivat jumalallisiin hahmoihin, joiden oletettiin olevan tavoitteena suojella ja huolehtia yhteiskunnan jäsenistä. Yleensä nämä toteemit olivat mytologisia hahmoja, jotka saattoivat olla eläimiä tai ihmisiä tai yhdistää molempien ominaisuuksia.
Vaikka toteemi on mytologinen ja lähes fantastinen esitys eläimestä tai ei-todellisesta hahmosta, sitä voidaan esittää käytännössä monin eri tavoin. Tässä mielessä on tavallista, että Pohjois-Amerikan alkuperäiskulttuurit rakentavat tärkeitä puu- tai kiviveistoksia, joille oli ominaista olla kapeita, erittäin korkeita ja erittäin värikkäitä samanaikaisesti. Niissä esitettiin kaikki toteemihahmon eri ominaisuudet ja lisättiin siivet symboloimaan sen jumalallista ja maan ulkopuolista alkuperää. Nämä veistokset ovat nykyään tärkeitä matkailukohteita, erityisesti joillakin Pohjois-Amerikan alueilla, joille alkuperäiset intiaanit jättivät monia jälkiä.
Toteemit vastaavat yhteiskunnan malleja, sillä niiden läsnäolon päätavoitteena on varmistaa, että kaikki yksilöt ovat suojassa mahdollisilta pahoilta tai uhilta. Lisäksi toteemi edustaa kyseisen kulttuurin arvoja ja perinteitä, minkä vuoksi et voi koskaan puhua kahdesta samanarvoisesta toteemista.
On tavallista huomata, että kunkin kulttuurin toteemeja edustavat kuvaannollisesti luonnonvaraiset eläimet tai eläimet, joilla on jokin ainutlaatuinen ominaisuus. Tämä liittyy siihen merkitykseen, jonka muiden aikojen kulttuurit antoivat luonnolle, sekä erityiseen kunnioituksen ja ihailun siteeseen, jonka he loivat sen kanssa.
