Eläintarha on ihmisen keinotekoisesti luoma tila, jossa pidetään ja näytetään eksoottisia tai ei-kotieläimiä, jotka eivät ole yleisiä kaupunkiympäristössä. Eläintarha ei kuitenkaan ole vain näyttelypaikka, vaan se on myös tila näiden eläinten säilyttämiselle ja lisääntymiselle, sillä asiantuntijat ja tutkijat kaikilta alueilta tekevät työtä luonnonympäristön uudelleen luomiseksi ja näiden eläinten parhaaseen elämään. Tämä on erityisen tärkeää niille eläimille, jotka ovat matkalla sukupuuttoon ja jotka tarvitsevat ihmisen apua kantansa kasvattamiseen.
Eläintarha syntyi 1700-luvulla ihmisen rakennukseksi, jonka tavoitteena on luoda keinotekoinen tila, joka toistaa luontoa ja esittelee eksoottisten eläinten näytteitä vierailijoiden iloksi. Sanomattakin on selvää, että näissä ensimmäisissä laitoksissa vierailivat ja kiersivät varakkaat henkilöt ja aatelisto, jotka rakensivat ne todisteeksi voimastaan ja ylellisyydestään. Eläintarha ei siis ollut vain yksityinen tila eläimille, vaan siellä oli ennen suuria puistoja, suihkulähteitä ja metsiä, joissa eläimet asuivat vapaasti.
Nykyään eläintarhasta on kehittynyt julkinen tila, johon kuka tahansa vähimmäismaksun maksava pääsee. Yleisesti ottaen eläintarhat ovat yleensä suuria alueita, joihin voidaan sijoittaa monia eläinlajeja ja -tyyppejä, jotka toistavat niiden luonnolliset tilat ja pitävät ne asianmukaisesti suojattuina toisiltaan. Joissakin monimutkaisimmista on jopa suoraan luontoon integroituja tiloja, joiden avulla eläimet pääsevät asteittain jälleennäkemään villieläinten kanssa.
Huolimatta siitä, että nykyään suuri osa maailman eläintarhoista edistää vankeudessa pidettävien lajien säilymistä ja lisääntymistä, monet kyseenalaistavat niiden hyödyllisyyden ja tehokkuuden. Normaalisti ekologit tai ympäristönhoitoon liittyvät ihmiset väittävät, että eläintarhat ovat täysin keinotekoisia tiloja, joihin eläimiä vangitaan ja suljetaan pelkästään vierailijoiden viihdyttämiseksi. Stressi, kärsimys ja tottumattomuus villieläinten malleihin ovat joitakin komplikaatioita, joita nämä eläimet kärsivät tällaisessa vankeudessa.
