Kauppiaalla tarkoitetaan henkilöä, joka harjoittaa virallisesti kauppaa. Tämä tarkoittaa, että ostat ja myyt erityyppisiä tavaroita tai palveluita tavoitteenaan tuottaa voittoa toimimalla välittäjänä tavaran tai palvelun tuottajan ja sitä käyttävän välillä. Kauppiaan rooli on yksi tärkeimmistä rooleista ihmisyhteiskunnassa, sillä se on kautta historian ollut se, joka on sallinut raaka-aineiden yhdistämisen käyttäjiin tarjoten näille monesti mahdollisuuden tutustua tuotteisiin muista ympäristöistä tai alueista.
Kauppiaan pääominaisuus on ostaa tuotteita tai palveluita tietyllä hinnalla (joka voidaan sopia useilla eri tavoilla, nykyään pääasiassa rahalla) myydäkseen ne myöhemmin korkeammalla hinnalla ja tuottaa siten voittoa. Tässä mielessä kauppiaan tehtävänä ei ole vain ostaa ja myydä, vaan myös tuoda asiakkailleen tuotteita, joita alueella ei muuten olisi saatavilla tai joihin on vaikea päästä käsiksi. Kauppiaan peukalosääntönä on, että irtotavaraa ostettaessa tuotteen hinta laskee, kun taas vähittäismyyntinä (pieninä määrinä, yleensä enintään 5 tuotetta per tuote) tuotteen hinta laskee. hinta nousee ja voitto saadaan sieltä.
Kauppias voi monessa suhteessa myös työstää vastaanottamansa tuotteen toimittamaan sen myyntiin korkobonuksella esimerkiksi silloin, kun kauppias ostaa kukkia irtotavarana ja myy ne vähittäiskaupassa kimppuina ja koristeineen.
Kauppiashahmo on ollut olemassa ihmisyhteisöissä ammoisista ajoista lähtien ja hänet nähtiin aina henkilönä, joka toi paitsi tuotteita, myös kulttuureja, joita ei muuten olisi koskaan tavannut. Muinaiset yhteiskunnat luottivat usein kauppiaiden panokseen oppiessaan muita yhteisöjä ja oppimaan heidän elämäntyylistään. Kapitalistisen järjestelmän ilmaantumisen myötä 1400- ja 1500-luvuilla kauppiaan rooli alkoi kasvaa, ja juuri tämän tyyppisten toimien varassa koko maailman talousjärjestelmä on suurelta osin organisoitunut.
