Etnisten ryhmien käsitettä käytetään yhteiskuntatieteissä viittaamaan erilaisiin ihmisryhmiin, jotka muodostavat ihmiskunnan ja jotka ovat vastuussa siitä, että ihmisillä on huomattavia eroja keskenään, ei vain fyysisten ominaisuuksien tasolla. esimerkiksi ihonväri, silmien väri, hiustyyppi, fyysinen rakenne) mutta myös kulttuuritasolla (esimerkiksi uskonnolliset käytännöt, sosiaalisen organisaation muoto, taloudellinen toiminta jne.). Etniset ryhmät ovat hyvin erilaisia, ja vaikka nykyään globalisaatioilmiöllä on taipumus yhdistää eroja ja saada monille etnisille ryhmille tyypilliset elementit katoamaan, nämä merkittävät elementit säilyttävät aina erottuvansa ja rikastavat ihmisten monimuotoisuutta.
Etnisten ryhmien pätevyys voidaan ymmärtää sekä biologisesta että sosiaalisesta näkökulmasta. Tässä mielessä yksilön kuuluminen tiettyyn etniseen ryhmään liittyy siihen informaatioon tai dataan, jota hän kantaa geeneissään ja joka väistämättä aiheuttaa sen, että hänellä on syntyessään monia fyysisiä ja biologisia piirteitä, jotka ovat samankaltaisia kuin heidän esi-isiensä, esimerkiksi väri tumma iho, kiharat hiukset, vaaleat silmät tai lyhyt kasvu muutamia mahdollisuuksia.
Sosiaalinen tulee etnisten ryhmien käsitteeseen, kun puhutaan kaikesta, mitä ihminen luo, joka pakenee luontoa ja mikä muodostaa kyseisen ryhmän identiteetin, esimerkiksi uskonnolliset muodot ja käytännöt (viralliset tai pakanalliset), organisaation tyypit sosiaaliset ( patriarkaalinen tai matriarkaalinen), viihteen tai hauskanpidon muodot, gastronomia, kieli ja erilaiset kommunikaatiomuodot jne. Kaikki nämä elementit myös erottavat eri etniset ryhmät ja asettavat ne toisia vastaan, koska ne ovat heidän omia elementtejään, jotka voivat olla tai olla yhteisiä muille etnisille ryhmille. Esimerkiksi irlantilaisilla on kulttuurielementtejä, jotka muistuttavat enemmän espanjalaisia kuin kiinalaisia, mutta ne eroavat silti toisistaan.
