Nykyaikaiseksi kutsutaan kaikkea sitä, mitä tapahtuu nykyajassa ja mikä kuuluu nykyhetkeä lähimpään historialliseen ajanjaksoon. Määrittelevänä adjektiivina nykytermi tarkoittaa kaikkia niitä tosiseikkoja, olosuhteita tai ilmiöitä, jotka tapahtuvat tuolloin nykyajassa ja jotka ovat osa nykyistä erityistä todellisuutta, jotka ovat vastoin ihmisen muiden historiallisten ajanjaksojen realiteetteja.
Historiallisten parametrien mukaan kaikkea, mikä tapahtui Ranskan vallankumouksen (1789) jälkeen, pidetään nykyaikaisena. Tämä nimenomainen tapahtuma on hyväksytty nykyajan lopuksi ja nykyajan alkamiseksi, joka kestää tähän päivään. Tässä mielessä kaikki historialliset, poliittiset, sosiaaliset ja taloudelliset tapahtumat sekä ihmisen kulttuuriset, uskonnolliset ja mentaaliset luomukset, joita tällä ajanjaksolla on, katsotaan nykyaikaisiksi.
Nykyajan määrittelyssä voidaan turvautua useisiin piirteisiin, jotka koskevat suurelta osin kaikkia sitä vastaavia ilmiöitä ja olosuhteita. Tässä mielessä nykyaikaa voidaan kuvata ajanjaksoksi, jolloin teknologian, erityisesti solu- ja virtuaaliteknologian, läsnäolo on lisääntynyt, viimeisten kahden tai kolmen vuosikymmenen luomus, joka on mahdollistanut suuren harppauksen viestinnässä. Samaan aikaan nykyaikaisuutta leimaa murtuminen ennalta vakiintuneista perinteistä ja oletuksista sekä ilmaisunvapaus, monien olosuhteiden epämuodollisuus, sosiaalinen avoimuus ja taiteellinen abstraktio.
Lopuksi, yksi nykyajan tärkeimmistä ja ominaisimmista elementeistä on kasvava ja jo peruuttamaton vuorovaikutus planeetan jokaisen alueen välillä, ilmiö, joka on saanut alkunsa 1800-luvun lopulla ja joka on tällä hetkellä globalisaation ja monikulttuurisuuden kaltaisten prosessien kautta.
