Yhtenä tärkeimmistä ja perinteisistä urheilulajeista tunnetun yleisurheilun historia juontaa juurensa antiikin Kreikkaan, jolloin se oli pääasiallinen urheilulaji yleisissä olympialaisissa. Yleisurheilu on saanut nimensä kreikan sanasta athlos mikä tarkoittaa "kilpailua". Monet historioitsijat katsovat, että ensimmäinen yleisurheilukilpailu järjestettiin vuonna 776 eaa.
Yleisurheilu on yksi olympialaisten tyypillisimmistä ja tärkeimmistä urheilulajeista. Se perustuu erityyppisten kilpailujen, marssien, heittojen, hyppyjen ja muiden ratkaisuihin, jotka voivat vaihdella nopeuden, vastuksen tai matkan suhteen. Urheilijat voivat suorittaa niitä yksittäin tai ryhmissä virkatyöskennellessään, ja he voivat myös osallistua erilaisiin vaihtoehtoihin.
Yleisurheilukategoriassa suoritettavista testeistä on mainittava nopeuskilpailut (joka voi vaihdella 60 - 400 metriin), keskipitkän ja pitkän matkan kilpailut (800 - 10 000 metriä), aitajuoksut ja helpotuskilpailut. Sitten ovat erilaiset maratonit, juoksumarssi ja maastohiihto. Hyppyjen osalta ne voivat olla pituutta, korkeutta ja muita, kun taas heitot ovat kiekko, keihäs, vasara ja paino.
Urheilutapahtumia voidaan järjestää erityisesti tätä tarkoitusta varten perustetuilla stadioneilla. Näillä stadioneilla on oltava kuuluisat olympiaradat, jotka ovat yleensä joko oransseja tai sinisiä ja jotka on jaettu ratoihin. Testejä voidaan tehdä myös ulkomailla, varsinkin maratoneilla, jotka kulkevat hyvin pitkiä matkoja ja jotka ovat yleensä yksi olympialaisten odotetuimmista ja perinteisimmistä hetkistä, koska niissä voi nähdä uskomattomia urheilijoita, jotka kulkevat valtavia matkoja.
Olympialaisten lisäksi järjestetään tärkeitä tapahtumia ja mestaruuksia, kuten yleisurheilun maailmanmestaruuskilpailut, yleisurheilun MM-kisat, erilaiset yleisurheilun mannerkilpailut sekä yksinomaan 6 päivää kestävä Golden League.
