Rahoituksella tarkoitetaan kaikkea sitä toimintaa, joka liittyy pääoman vaihtoon ja hallintaan. Rahoitus on osa taloutta, koska se liittyy erilaisiin rahanhallintatapoihin tietyissä ja erityisissä tilanteissa. Talous voidaan jakaa julkiseen tai yksityiseen talouteen sen mukaan, kuka pääomaa hoitaa: onko yksityinen henkilö vai valtio tai muut julkiset laitokset.
Vaikka vaihto- ja pääomanvaihtotoimintaa on aina ollut ihmisyhteiskunnissa, voidaan sanoa, että 1400-luku kapitalismin ilmaantumisen myötä on keskeinen hetki puhua rahoituksesta sellaisena kuin sen nykyään tunnemme. Juuri tähän aikaan ilmestyvät pankit, rahanvaihtajat, välittäjät ja muut tällaisesta toiminnasta vastaavat hahmot tai sosiaaliset toimijat. Samaan aikaan 1900-luku on vuosisata, jolloin kapitalismi alkaa keskittyä lähes yksinomaan rahoitustoimintaan, joka on tärkeämpää kuin muiden aikojen teollinen tai kaupallinen toiminta.
Rahoitus ei ole muuta kuin pääoman hallintoa ja hallintaa. Tässä mielessä yrityksen, julkisen laitoksen tai jopa henkilökohtaisen talouden hoitaminen edellyttää alalle erityistä koulutusta, koska usein vaaditaan talousalueen käsitteiden, toimintojen ja menettelytapojen tuntemista. Rahoituksen päätavoite on mahdollistaa säännöllinen tasapaino tulevan pääoman (sijoitukset tai voitot) ja lähtevän pääoman (talletukset tai kulut) välillä. Vaikka useimmilla laitoksilla, yrityksillä ja yrityksillä on rahoitusalue, jossa on tällaisista toiminnoista vastaavia ammattilaisia, henkilöt osoittavat usein henkilökohtaisen rahoituksen sen suorittamiseen koulutetuille henkilöille.
