Altaan ymmärretään olevan se painauma tai maantieteellinen muoto, joka saa alueen menemään korkeuden lähestyessä merenpintaa. Hydrografiset altaat ovat niitä, jotka saavat vuoristosta tai sulasta tulevan veden laskeutumaan syvänteen läpi, kunnes se saavuttaa meren. Joissakin tapauksissa altaa ei välttämättä saavuta meren tasoa, jos se on vuorten ympäröimä laakso, jolloin pohjavesikerroksen muodostus on laguuni tai järvi.
Vesistöalueet voidaan jakaa kahteen päätyyppiin: endorheiset altaat, ne, jotka eivät ulotu mereen, mikä johtaa seisovien vesijärjestelmien (kuten järvien tai laguunien) muodostumiseen; ja eksorheiset altaat, ne, jotka saavuttavat meren eivätkä siksi ole erilaisten vuoristoryhmien välissä. Normaalisti altaat, olivatpa ne endorheisia tai eksorheisia, voivat synnyttää suuren määrän sivujokia, jotka kaikki putoavat päävesistöihin, olipa kyseessä meri, valtameri, järvi tai laguuni. Samaan aikaan, kun nämä sivujoet lähestyvät lopullista määränpäätään, ne menettävät alkuperäisen voimakkuutensa, kun ne aloittivat laskeutumisen.
Vesistöillä on suuri merkitys ympäristölle ja ihmisille. Tässä mielessä ne toimivat tärkeinä vesivarastoja, joita ihmiset voivat käyttää paitsi henkilökohtaiseen kulutukseen, erilaisiin taloudellisiin toimintoihin, kuten maatalouteen tai merenkulkuun, myös eläinten ja kasvien kulutukseen ja siten täydellisen ja kestävän bioottisen kehityksen kehittämiseen. järjestelmät.
On sanomattakin selvää, että maapallolla on lukuisia hydrografisia altaita, joista jokaisella on erityisiä ominaisuuksia. Joitakin nykyisistä meristä pidetään endoreisinä hydrografisina altaina, koska niiden yhteys mereen menetetään asteittain.
