Kaava on graafinen tai symbolinen esitys sarjasta ideoita tai käsitteitä, jotka liittyvät toisiinsa eri tutkimusaloilla.
Scheme on visuaalinen esitys usein abstrakteista tai aineettomista käsitteistä, jotka liittyvät symbolisen hahmon muodostamiseen. Kaavaa käytetään moniin tarkoituksiin, esimerkiksi helpottamaan tieteellisen, loogisen tai matemaattisen käsitteen ymmärtämistä. Tai niitä voidaan käyttää myös tiivistelmänä tai yksinkertaistettuna käsitteenä tietystä ongelmasta tai aiheesta. Ne ovat hyödyllisiä koulutus- ja yritystiloissa, muodollisissa ja epävirallisissa tiloissa sekä kaikissa tilanteissa, joissa yhden tai useamman idean selittäminen vaatii graafista käsitystä.
Tieteellisiä ja/tai matemaattisia kaavioita käytetään enimmäkseen tutkimus- ja teoreettisiin tarkoituksiin. Vaikka niillä ei aina ole yksinkertaistamistarkoitusta, ne palvelevat usein demonstratiivista tai hypoteettista tavoitetta teoretisoida jostain tieteen tai logiikan näkökulmasta. Kaavaa voidaan käyttää esimerkiksi yhden tai joukon kaavojen kuvaamiseen, selittämään tietyssä menettelyssä noudatettavat vaiheet tai esittämään objektin tai kokonaisuuden synkronista tai diakroonista kehitystä. Tutkimusraportteihin liittyy usein kaavioita, jotka ovat päätelmiä tai visualisointeja työn tuottamasta panoksesta.
Kaavoja käytetään usein myös sosiaalisissa yhteyksissä tai koulutus-, keskustelu- tai yritysympäristöissä.
