Kukkula on maallinen muodostuma, jolla on erityisiä piirteitä. Nämä ominaisuudet mahdollistavat sen erottamisen muista geologisista muodoista, esimerkiksi korkeuden, muodon jne. Voidaan aloittaa toteamalla, että kukkulat ovat normaalisti geologisia muodostumia, joiden korkeus ei ylitä 100 metriä, minkä vuoksi niitä pidetään vuoria alempana. Kun puhumme geologisesta muodostumasta, joka ylittää tämän korkeuden, tarkoitamme jo vuorta.
Toinen hyvin tyypillinen kukkuloiden tai kukkuloiden ominaisuus on se, että niiden pohja on laaja, mutta niiden huippu ei ole niin jyrkkä kuin vuorilla, vaan se on melko pyöreä tai kulunut huippu. Tämä johtuu eroosioprosessista, josta kukkulat ovat kärsineet. Monille asiantuntijoille kukkula ei ole muuta kuin ikivanha vuori, joka on syvästi kulunut veden tai tuulen eroosiosta. Samoin nuorilla vuorilla on taipumus säilyttää erittäin teräviä ja voimakkaita huippuja, koska ne eivät ole kärsineet eroosiosta niin pitkään.
Vuorten tapaan kukkuloiden muodostumisen katsotaan liittyvän maantieteellisiin ja endogeenisiin prosesseihin eli maankuoressa tapahtuviin prosesseihin. Tektonisten laattojen liike on ehkä yksi yleisimmistä endogeenisistä liikkeistä ja se aiheuttaa sen, että kahden tai useamman levyn törmäyksessä saman rajat kohoavat (tai menevät päällekkäin tai toistensa päälle) ja muodostavat korkeuksia siihen, mikä ennen se oli tasainen pinta.
Toisin kuin vuorten kanssa, kukkulat ovat ihmiselämälle paljon sopivampia muodostumia. Tämä johtuu siitä, että koska niillä ei ole niin selvää korkeutta, niihin on paljon helpompi päästä kuin vuorille. Ne eivät myöskään ole yhtä alttiina lumen, alhaisen lämpötilan tai matalan paineen kaltaisille vaikutuksille kuin vuoret. Lopuksi, koska niiden huipulla on suhteellisen tasainen kohokuvio, kukkulat mahdollistavat koteja, pieniä kyliä ja jopa asutuksia niiden laajuudesta ja koosta riippuen.
