Talonpoika on henkilö, joka työskentelee maaseudulla, yleensä maatalous- tai kotieläintoiminnassa, jonka pääasiallisena tavoitteena on erilaisten elintarvikkeiden tai niiden johdannaisten tuotanto. Yleensä talonpoika voi tuottaa näitä alkuaineita joko omaan toimeentuloon (omaan kulutukseen) tai kaupallistaakseen ne markkinoilla ja saadakseen niistä jonkin verran voittoa. Vaikka tavallisesti talonpoika samaistuu vihannesten, hedelmien tai viinitarhojen tuotantoon, talonpoika voi myös omistaa erilaisia eläimiä.
Talonpoika on kautta historian ollut yksi tärkeimmistä yhteiskunnallisista hahmoista kaikissa sivilisaatioissa ja kulttuureissa, sillä maaseututoiminnalla on aina ollut keskeinen rooli ihmisten taloudessa. Tämä rooli tuli erityisen tärkeäksi keskiajalla, jolloin Länsi-Euroopan väestö kääntyi pelloille ja omistautui lähes yksinomaan maatalous- ja karjantuotantoon. Talonpoika oli tuolloin yksi alhaisimmista luokista yhteiskunnallisella tasolla, koska hänen roolinsa oli vähäosainen verrattuna muihin, kuten pappeihin, hallitsijoihin, ritareihin ja lakimiehiin.
Nykyään ajatellaan, että teollisuusmaiden talonpoika eroaa kehitysmaiden talonpojasta varsinkin yhden elementin perusteella: kun taas entisessä talonpojat voivat omistaa työkalut, tuotantovälineet ja myös itse maan. Millä he työskentelevät, toisessa tapauksessa talonpojat harjoittavat yleensä omavaraista taloutta, jolla on vähän tai ei ollenkaan mahdollisuuksia yhteiskunnalliseen edistymiseen. Tämä tarkoittaa, että he eivät omista työskentelemäänsä maata ja että heidän elinolonsa ovat epävakaat, riittämättömät ja joissakin tapauksissa jopa epäinhimilliset.
Lopuksi voidaan sanoa, että talonpoikaistyölle on ominaista se, että se on erittäin riippuvainen ulkoisista tekijöistä, kuten ilmastosta tai markkinoista. Kuitenkin monille maaseutuympäristössä säilyy tiettyjä perinteitä, tapoja, elämäntapoja ja ajattelua, jotka ovat ristiriidassa stressin, rutiinien ja kaupunkiongelmien leimaaman nykymaailman kanssa.
