Termi jäsenyys tarkoittaa toimintaan kuulua, olla osa tai olla jonkun omistuksessa. Verbi kuulua itsessään tarkoittaa samalla integroida jotain tai olla osa jotain sekä olla toisen omaisuutta, eli vastata heidän käskyjään tai käskyään. Termi kuuluminen liittyy kuitenkin tavallisesti ensimmäiseen kahdesta merkityksestä, jotka liittyvät ajatukseen tuntea olevansa osa jotain, jotain ilmiötä tai olosuhdetta, jotakin ihmisryhmää tai tilaa.
Jäsenyys vaikuttaa yleisesti liittyvän alkuperän ja lähtöpaikan käsitteeseen. Molemmat käsitteet saavat ihmisen (tai jopa eläimen) tuntemaan olevansa osa ikäisryhmää alkuperänsä, paikan tai ryhmän mukaan, johon hän on syntynyt. Tällä tavalla paikkaan, yhteisöön kuulumisen tunne syntyy päivittäisestä rinnakkaiselosta siinä tilassa ja merkityksien, symbolien, perinteiden, toimien ja ajattelutapojen jakamisesta kaikkien muiden jäsenten kanssa. Eläinten kohdalla kuulumisen tunne rajoittuu siihen laumaan, johon se kuuluu. Laumansa hylkäämä tai halveksima eläin on epäilemättä eläin, joka menettää osan olemuksestaan.
Ihmisen tapauksessa käsitys kuulumisesta tulee luonnollisesti paljon monimutkaisemmaksi ja ylittää vaistontunteen. Ihminen on se, joka luo oman sosiaalisen ryhmänsä ja kaikki siinä tapahtuvat sosiaaliset, kulttuuriset ja fyysiset ilmiöt yhdistävät kaikki sen jäsenet ja saavat heidät tuntemaan olevansa osa tätä kokonaisuutta, mutta eivät toista ryhmää.
Kuuluminen liittyy nykyään erityisesti ajatukseen kansasta, koska se on selkein edustaja yhteiskunnallisesta ryhmästä, jonka kanssa voi jakaa alueen, poliittisen järjestelmän, historian, kielen, perinteet ja eri muodot.
