Ymmärrämme erikoistehosteilla elementtejä, joita käytetään elokuvassa tai televisiossa luomaan hahmoja, ympäristöjä, tilanteita tai todellisuuksia, joita ei voi tapahtua tosielämässä ja jotka on lisättävä perinteiseen kuvaamiseen. Erikoistehosteita käytetään pääasiassa elokuvissa tai scifi-genren sarjoissa, vaikka nykyään monet asiat ja elementit katsotaan myös erikoistehosteiksi ja niitä lisätään elokuviin, kuten komediaan, draamaan tai kauhu- tai jännityselokuviin.
Erikoistehosteet voidaan toteuttaa kahdella päätavalla: manuaalisesti tai teknologisesti. Vaikka ensimmäistä kahdesta ei enää käytetä niin paljon, koska se vaatii enemmän aikaa, toinen on yleisempi, vaikka se yleensä vaatiman tärkeän teknisen infrastruktuurin vuoksi voi merkitä paljon enemmän kustannuksia ja investointeja. Joka tapauksessa monet elokuvat yhdistävät molemmat, koska ohjaajasta tai elokuvantekijöistä riippuen jokainen kohtaus, hahmo tai tilanne voidaan ratkaista paremmin jommallakummalla näistä kahdesta tavasta. Kun puhumme manuaalisista erikoistehosteista, tarkoitamme esimerkiksi kuvitteellisia hahmoja, kuten käsin tehtyjä hirviöitä. Tekniset erikoistehosteet ovat aina tietokoneiden käytön ja grafiikan tai animaatioiden luomisen kautta.
Erikoistehosteet voivat lisätä tarinaan paljon, mikä ei ehkä muuten olisi saavutettavissa. Mitä tulee tieteiselokuviin, erikoistehosteet ovat erittäin tärkeässä roolissa ja ne ovat läsnä niin äänessä, animaatioissa, valokuvauksessa, ympäristöjen suunnittelussa, hahmoissa jne. Erikoistehosteita, kuten ääniä, hauskoja tai erityisiä animaatioita, kuvamuutoksia ja monia muita, voi kuitenkin esiintyä myös komedioissa, draamoissa, sota- tai kauhuelokuvissa.
