Historia on kertomus tapahtumista ja niitä vastaava analyysi. Historia ei ole vain koulutusjärjestelmän aihe, vaan se on läsnä omassa elämässämme. Haluamme tietää, keitä esi-isämme olivat, mitä kaupungissa, jossa asumme, tapahtui, mistä kansanperinteet ovat peräisin. Myös asuinpaikkamme kaduilla ja aukioilla on viittauksia menneisyyteen, historiaan.
Historian tutkimisessa on erilaisia lähestymistapoja. Jos yksilön elämäkertaa tutkitaan, tiedämme hänen elämänsä ja hahmon sosiaalisen kontekstin. Jos pikkukylän kronikoitsija kerää asiaankuuluvaa tietoa siitä, mitä siellä tapahtuu, on olemassa laajempi näkökulma todellisuuteen. Jos tutkija analysoi maan tiettyä ajanjaksoa, panoraama laajenee entisestään. Näemme, että historia voi viitata erityiseen tai yleiseen. Kun tapahtumien selitys viittaa maailmaan yleisesti, puhumme universaalista historiasta.
Universaali historia on näkemys merkityksellisistä tosiseikoista. Konkreettinen ilmiö (esimerkiksi ympäristönsuojelijan mielenosoitus kaupungissa) liittyy globalisaatioon, ajatusvirtaan, joka vaikuttaa koko ihmiskuntaan.
Historioitsijoiden keskuudessa vallitsee yleinen yksimielisyys siitä, mitkä ovat olleet universaalin historian suuret vaiheet: esihistoria, antiikin aika, keskiaika, uusi aika ja nykyaika. Jokaisella ajanjaksolla on määrittävät elementit: tekniikka, vallitsevat ideat, hallintomuodot, uskonnolliset ilmaisut jne. Näiden ja muiden tekijöiden muutosprosessi määrittää universaalin historian suunnan.
Yleismaailmallisen historian muodostavista ja määrittelevistä vaiheista ollaan yksimielisiä, mutta ei ole samaa kriteeriä, mitkä elementit ovat tärkeimpiä historian moottoreina. Joidenkin historioitsijoiden mukaan teknologia on avaintekijä. Toisille poliittisen järjestäytymisen muodot ovat ratkaisevia. Jotkut analyytikot korostavat aikakauden sosiaalista mallia.
Riippumatta asiaankuuluvasta tekijästä, joka selittää suuret muutokset koko maailman historiassa, on ilmeistä, että aikakaudella on joitain koordinaatteja (ideat, uskonto, tekninen kehitys, yhteiskunta ...). Kaikki tämä on vuorovaikutuksessa tietyn harmonian kanssa. Ajatellaanpa muinaista aikaa, aikaa, jolloin on maagista ajattelua, koska tiede ei ole kehittynyt.
Universaali historia esittelee merkittävimmät piirteet, tapahtumat, jotka olivat ihmiskunnan vaiheen symboli. Näin tapahtui Ranskan vallankumouksessa vuonna 1789. Sen vaikutus oli sellainen, että se merkitsi nykyajan alkua.
