Lääketiede on joukko tekniikoita ja tietoa, joilla pyritään säilyttämään tai palauttamaan ihmisen terveyttä. Tavoitteidensa saavuttamiseksi lääketiede perustuu useisiin toimenpiteisiin: diagnoosi, joka koostuu potilasta vaivaavien ongelmien oikeasta tunnistamisesta; hoito, joka koostuu toimenpiteistä sairauksien lievittämiseksi, parantumiseen pyrkimisestä ja lopuksi ennaltaehkäisystä, joka koostuu mahdollisista pahoista toimenpiteistä. Lääketieteen harjoittamisen ensisijaisena tavoitteena on siis ihmisten terveyden säilyttäminen tai palauttaminen, joka ymmärretään yksilön biologisen, psykologisen ja sosiaalisen hyvinvoinnin tilana. Lääketieteen laajuus kuitenkin ylittää tämän päätavoitteen, ja se on suunnattu myös terveyden edistämiseen (ihmisten itsensä ja koko väestön koulutus, jolla on suurempi merkitys niille asukkaille, joilla on suurempi riski) ja näiden henkilöiden tehtäväapua. joiden terveydestä toipuminen ei ole mahdollista, kuten parantumattomasti sairaat tai vaikeavammaiset.
Muinaisista ajoista lähtien kaikissa sivilisaatioissa on ollut yksilöitä, jotka on tarkoitettu terveydenhuoltoa koskevan viisauden keräämiseen. Länsimainen lääketiede on kuitenkin juurtunut klassiseen Kreikkaan, ja se tunnistaa joissakin siellä harjoitetuissa käytännöissä nykyisen lääketieteellisen perinteen alkion. Siten Hippokrateen hahmo ansaitsee korostamisen, jolle on ansiotettu kokoelma lääketieteen etiikkaa, dietetiikkaa, sisätautia, anatomiaa jne. Tärkeä on myös Galenin hahmo, jonka sanotaan antaneen panoksensa, kuten selityksen munuaisvaltimoiden, virtsarakon, sydänläppien jne. toiminnasta; Hän opiskeli myös sairauksia ja omistautui lääkkeiden valmistukseen.
Kreikan sivilisaation tiedolla on huomattava vaikutus keskiaikaan. Tässä mielessä erottuu arabikansojen suuri panos, jotka levittivät käsityksiä Lähi-idässä näiden kansojen miehityksen aikana hankituista lääketieteellisistä toimista Euroopassa. Myöhemmin, jo renessanssin aikana, on lisätty tärkeitä anatomiaa koskevia panoksia, erityisesti Vesaliuksen kädestä. Kuitenkin vasta 1800-luvulla lääketiede hankkii nykyään havaitut piirteet, siinä määrin kuin soluteoria vakiintuu, evoluution ajatus ilmaantuu ja anestesiaa aletaan käyttää. Jo 1900-luvulla verensiirrot tehtiin ilman vaaraa, otettiin käyttöön elektroenkefalogrammeja ja EKG-tutkimuksia ja otettiin käyttöön genetiikka. Nykyajan suuria panoksia ovat olleet pääasiassa antibioottien käyttö, diagnostisten kuvantamistekniikoiden saatavuus (ensimmäisistä radiologisista testeistä vuonna 1895 magneettiresonanssin tai tietokonetomografian nykyaikaisiin resursseihin) ja anestesiologia, joka mahdollisti turvallisemmat ja kivuttomat leikkaukset terapeuttista menestystä.
Lääketieteen jatkuva kehitys on mahdollistanut ihmisten eliniän odotteen pidentymisen huomattavasti ja lakkaamatta. Haasteena on kuitenkin edelleen se, että kaikki sen edut ovat täysin kaikkien sosioekonomisista olosuhteista riippumatta kaikkien saatavilla. Suurin osa köyhimpien maiden sairastuvuus- ja kuolleisuustapauksista, jotka vaikuttavat erityisesti lapsiin, ovat todellakin tartuntatauteja, joita voidaan ehkäistä investoimalla kansanterveyteen, kuten hengitystie- ja ruoansulatuskanavan infektiot, loiset ja aliravitsemus. Toisaalta teollisuusmaissa myös terveydenhuoltoon kohdistetut taloudelliset resurssit supistuvat, ja se löysi institutionaalisen kehyksensä niin sanotusta "todisteeseen perustuvasta lääketieteestä", jossa kansanterveyden taloudellista järkeistämistä yritetään. Kansakuntien, joiden taloudellinen tilanne on keskitasoinen, kuten monissa Latinalaisen Amerikan maissa, molemmat tekijät yhdistyvät, minkä vuoksi lääketieteen harjoittamisesta on tullut keskustelunaihe, jossa eettinen ja ammatillinen tarve vuorovaikuttavat avun kanssa. sairaat ja resurssien niukkuus vastatakseen tasapuolisesti koko haavoittuvan väestön maailmanlaajuisiin tarpeisiin.
