Esteellä tarkoitetaan mitä tahansa rakennetta, joka esiintyy luonnollisesti tai keinotekoisesti tilassa ja joka muodostaa jakautumisen kahdeksi tai useammaksi alueeksi ja joka tekee normaalin liikkumisen paikasta toiseen vaikeaksi tai mahdottomaksi. Vaikka estettä ajatellen on taipumus kuvitella ihmisen keinotekoisesti luomia esteitä, luonnossa on myös rakenteita, jotka toimivat sellaisinaan eri tiloissa ja tilanteissa.
Este palvelee ihmistä hallitsemaan liikettä tietyissä tiloissa, joissa se ei voi olla vapaa. Tässä mielessä este voidaan asentaa suojaelementiksi vaarallisille risteyksille, kiinteistöjen erotukseksi ja merkitsemään jokaisen yksilön maa-alueita, järjestämään liikennettä, estämään eläinten etenemistä ja monia muita. Perinteisesti liikennepuomi on ehkä helpoimmin tunnistettavissa oleva ja se asennetaan tiloihin, joissa on tarpeen tilata autojen liikkumista, jolloin vältytään onnettomuuksilta ja törmäyksiltä.
Ihmisten tekemät esteet voivat olla myös abstrakteja ja symbolisia. Näin ovat maiden väliset esteet, jotka erottavat kunkin maan pinnat. Sama tapahtuu symbolisten esteiden kanssa, jotka muodostuvat sosiaalisten ryhmien välille ja jotka liittyvät kunkin yhteisön normaaliksi katsottujen ominaisuuksien suojaamiseen.
Este voi kuitenkin olla myös luonnollinen rakenne, joka on voinut muodostua ajan myötä ja jolla ei ole erityistä tehtävää. Tässä mielessä luonto antaa meille mahdollisuuden tarkkailla uskomattomia luonnollisia esteitä, kuten korallien ja muiden vesieliöiden muodostamia esteitä, puiden tai kasvillisuuden esteitä, geologisen muodostumisen esteitä ja monia muita. Kaikki ne luonnollisesti vaikuttavat ympäristöön ja voivat aiheuttaa muutoksia, joista useiden miljoonien vuosien aikana tulee normaaleja tilanteita.
