Charles Darwinin ansiosta tunnemme luonnon toimintamekanismin: luonnollisen valinnan. Ajatuksena on, että elävä olento, joka selviää, on se, joka sopeutuu parhaiten ympäristöönsä. Eläimistä jotkut ovat saalistajia (kutsutaan myös saalistajiksi) ja toiset ovat saalista. He kaikki ovat vuorovaikutuksessa.
Petoeläimen tärkein ominaisuus on, että se metsästää ruokaa. Tätä varten hän käyttää parhaita ominaisuuksiaan, pääasiassa suurempaa nopeutta ja voimaa.
Eläimet liittyvät toisiinsa tietyssä elinympäristössä ja muodostavat ravintoketjun. Esimerkki voi olla valaiseva: ruoho, gnuu ja leijona. Gnuu ruokkii ruohoa ja leijona metsästää gnuua. Tässä tapauksessa leijona on saalistaja. Se ruokkii saaliinsa lihaa ja ylläpitää siten ekosysteemin tasapainoa, jossa se elää. Tässä tapauksessa leijonalla ei ole muuta saalistajaa, joka uhkaisi sitä. On tapauksia, joissa petoeläin on samanaikaisesti toisen eläimen saalis. Esimerkiksi kyykäärme tappaa hiiren ja samalla kotka.
Petoeläin ruokkii saalistaan ja sen välttämiseksi ne ovat kehittäneet luonnollisen valinnan kautta jonkinlaisen puolustuskeinon (myrkylliset aineet tai naamiointi). Tästä syystä saalistajat käyttävät joitain strategioita ollakseen tehokkaampia. Itse asiassa jotkut metsästävät ryhmissä, kuten hyeenojen tapauksessa. On tapauksia, kuten susi, joissa käytetty tekniikka on saalista. Tämäntyyppiset mekanismit ovat selviytymistaistelussa.
Petoeläimillä on myös uhka, ihmisen väliintulo. Tämä voi tapahtua useissa olosuhteissa: kotieläinten suojelemiseksi (susi on uhka laumille), suuria nisäkkäitä (tiikeri, leijona tai sarvikuono) metsästäessä tai suuremman viljelymaan saamiseksi. Tästä syystä eläinkunnan suuret saalistajat ovat vaarassa kuolla sukupuuttoon. Tämä tilanne on jo johtanut joidenkin lajien katoamiseen (tasmanian tiikeri tai Quagga, seepralaji). Luettelo saalistajista, joilla on suuri sukupuuttoon kuolemisriski, on melko pitkä: iberian ilves, sininen ankka, bengalitiikeri, pilvinen leopardi, villi australialainen dingo jne.
Suuri sukupuuttoon kuolemisriski (etenkin petoeläinten keskuudessa) aiheuttaa reaktion eläimiä suojelevissa ryhmissä. On yhdistyksiä, jotka yrittävät lisätä tietoisuutta yhteiskunnassa tehdä yhteistyötä sen säilyttämiseksi.
