Maantieteelliseltä alueelta toiselle muuttavaa henkilöä kutsutaan siirtolaiseksi, tilanne, joka merkitsee tapojen muutosta ja sopeutumisprosessia uusiin olosuhteisiin.
Muuttajan käsitettä voidaan soveltaa myös elinympäristöään vaihtavan eläinlajin jäseneen. Ensimmäisessä tapauksessa, eli suhteessa inhimillisiin todellisuuksiin, sen tutkimuksesta vastaavaa tiedettä kutsutaan demografiaksi; toisessa tapauksessa eli mitä tulee eläinlajien käyttäytymiseen, sitä tutkiva tiede on ekologia.
Vaikka muuttoliikettä on tapahtunut sen jälkeen, kun ihminen ilmestyi maan pinnalle, voidaan puhua suurten muuttovirtojen prosesseista liittyy suuriin tapahtumiin ihmiskunnan historiassa: noin yhdeksäntuhatta vuotta sitten ja neoliittisen vallankumouksen aikana joka muodosti maatalouden kehityksen, Afrikassa, Aasiassa, Euroopassa ja Amerikassa tapahtui suuria siirtymiä.
antiikin suurten imperiumien muodostuminen se sai aikaan pesäkkeiden muodostumisen ja siitä seuranneen ihmisvirran; läänien väliset konfliktit feodaalisen hallinnon aikana johti ihmisten muuttoon sotatarkoituksiin; nykyajan kolonisaatioprosessit (kuten esimerkiksi Pohjois-Amerikka) he olivat myös suurten ihmismassojen mobilisoijia; teollinen vallankumous johti väestön siirtymiseen maaseudulta kaupunkialueille; suuri eurooppalainen siirtolaisuus 1900-luvun ensimmäisellä puoliskolla se toi suuria määriä köyhiä eurooppalaisia moniin Amerikan maihin.
Tällä hetkellä on meneillään uusi laajamittainen muuttoprosessi joka alkoi 1900-luvun puolivälissä ja joka koostuu olemassaolosta suuri määrä siirtolaisia lähtee syrjäisistä maista ja muuttaa keskimaihin. Ilmiö on huolestuttanut kriisistä kärsineiden maiden viranomaisia, joista monet kuuluvat Euroopan unioniin.
