Termillä "teatteri" tarkoitetaan kaikkia niitä tapahtumia, ilmiöitä, esineitä tai ihmisiä, jotka liittyvät tavalla tai toisella teatteriin ja jotka ymmärretään sekä dramaattiseksi taiteeksi että tilaksi tai paikaksi. Termiä teatteri voidaan käyttää myös metaforana eli kuvaamaan tai luonnehtimaan jotain, joka ei varsinaisesti liity teatteriin, mutta joka keskeisten elementtiensä vuoksi voisi sellaiseksi tulla (esim. kun jokin arkielämän tilanne on "teatterillinen" tarkoittaa, että se voi olla teatteritilanne korkean dramaattisuuden vuoksi).
Taiteellisena tieteenalana teatteri on ollut muinaisista ajoista lähtien yksi ihmisen ilmaisuista. Tämä taiteenala perustuu näyttelemiseen ja tilanteiden simulointiin hahmojen kautta ja sille erityisesti määritellyssä ympäristössä. Teatteri voi siis olla sekä toiminta että paikka, jossa toiminta tapahtuu ja jossa esitys tapahtuu yhdessä näyttelijöiden ja yleisön välillä.
Teatterin historia vie meidät muinaiseen Kreikkaan, jossa näytelmiä esitettiin päivittäin sekä tragedioita että komediaa. Yleisöllä oli suuri yleisö, joka oli aina halukas todistamaan näitä näytelmiä. Teatteri pidettiin pääsääntöisesti ulkona ja sen tarkoituksena oli esittää erilaista kritiikkiä sekä hallitsijoille että kaupungin elämäntyylille ja arvoille. Modernissa teatteri kehittyi kohti monimutkaisempia muotoja, ja tärkeiden näytelmäkirjailijoiden myötävaikutuksella siitä tuli monimutkaisempi vaikuttavalla tavalla.
Teatteri on yhden yleisön suosituimman taiteen lisäksi mielenkiintoinen yhdistelmä erilaisia taiteenaloja, jotka yhdistyvät täydentämään näyttelijöiden työtä. Tässä mielessä näytelmä ei ole vain näyttelijöiden ja ohjaajien työtä, vaan myös käsikirjoittajien, pukujen, meikkaajien, koreografien, muusikoiden, teknikkojen, lavastussuunnittelijoiden ja kampaajien työtä.
