Voimme määritellä kylmän lämmön täydelliseksi puuttumiseksi tai alhaisten lämpötilojen läsnäoloksi. Tässä mielessä kylmä näkyy pikemminkin lämmön seurauksena kuin itsenäisenä ilmiönä, koska se on seurausta niiden palamien puutteesta, jotka tuottavat energiaa pinnalla tai tilassa ja jotka tuottavat lämpöä. Vaikka aurinkokunnassa kaikki Maan takana sijaitsevat planeetat ovat äärimmäisen kylmiä, myös planeetallamme on (vähemmässä määrin) alhaisia lämpötiloja, erityisesti alueilla, jotka ovat lähellä maapallon napoja. Näille alueille auringonsäteet saapuvat vähiten, ja siksi ne ylläpitävät alhaisia lämpötiloja muuhun planeettaan verrattuna.
Tilasta riippuen kylmää tai kylmän tunnetta voi esiintyä eri tavoin. Planeetallamme on alhaisia lämpötiloja monilla alueilla, mutta kaikkien käsitys kylmästä voi olla hyvin subjektiivinen. Tässä mielessä, kun trooppisilla alueilla kylmä on, kun lämpötila on alle kaksikymmentä celsiusastetta, alueilla, joilla on vihamielisempi ilmasto, tämä voi olla korkea lämpötila. Tästä syystä kylmä ei ole vain todellisuus (eli lämmön puuttuminen), vaan myös jokaisen yksilön havaintoon liittyvä asia.
Kylmissä tiloissa, joissa lämpötilat ovat lähellä nollaa celsiusastetta tai jopa sen alapuolella, erilaiset elämään liittyvät ilmiöt pysähtyvät, vaikka ne eivät kuolekaan. Tästä syystä äärimmäisen kylmillä alueilla on vaikea löytää runsasta kasvillisuutta, koska on myös yleistä huomata, että ympäristön pakkasolosuhteet pitävät kuolleet organismit paremmin yllä. Ihmisen sopeutuminen kylmiin tiloihin on epäilemättä haaste, joka on voitettu useaan otteeseen, mutta joka ei ole helposti ratkaistavissa toisissa, varsinkin kun nähdään intensiivisiä ilmasto-ilmiöitä tai kun hyvien elinolojen kehittyminen ei ole mahdollista.
Samalla on tärkeää muistaa, että ihminen on tunnustanut kylmän yhdeksi hyödyllisimmistä elintarvikkeiden säilöntäaineista. Tunnistamalla lepotilat, joihin ruokaa tuhoavat mikro-organismit joutuvat, ihmiset ovat ymmärtäneet, että sekä jäähdytys että pakastaminen ovat tehokkaimpia tapoja säilyttää lyhytikäisiä elintarvikkeita.
