Kytkin on laite muiden laitteiden tai tietokoneiden verkkojen yhdistämiseen.
Myös "kytkimenä" tunnettu kytkin on laite, joka yhdistää kaksi tai useampia saman verkon segmenttejä datalinkkiä varten ja toimii siltana. Sanotaan, että "tähtiverkossa" kytkin on keskus.
Kytkimen toimivuuden antaa siirrettävien verkkojen ja datan moninkertaistuminen, minkä jälkeen sen toimintaan tarvitaan järjestystä ja systematisointia. Kytkin toimii suodattimena verkossa ja parantaa yhteyksien suorituskykyä ja turvallisuutta yhdistämällä ne.
Puhelinverkossa, esimerkiksi liiketoiminnassa, käytetään yleisesti kytkintä, jonka avulla kaikki henkilökohtaiset puhelimet voidaan liittää yhteen sisäpuhelujen suorittamista ja ulkopuhelujen välittämistä varten. Mutta kytkimiä käytetään myös paljon monimutkaisemmin tietokoneverkoissa yhdistämällä portteja toisiinsa ja verkkoja toisiinsa.
Sillat tai kytkimet voidaan vuorostaan yhdistää toisiinsa, mutta kahden verkon pisteen välillä voi olla vain yksi polku. Muuten a "silmukka" verkossa ja tiedonsiirto muuttuu, mikä luo äärettömän spiraalin. Siten, "tulvat" verkossa, minkä seurauksena viestintä epäonnistuu.
Kytkimet voidaan luokitella "tallentaa ja välittää" (joka tallentaa jokaisen dataryhmän puskuriin ennen sen uudelleenlähetystä), "katkaisuun" (ne minimoivat ensimmäisen viiveen, lyhentäen tiedon tallennusaikaa), "Adaptive-cut-through" (ne tukevat kahden edellisen tyypin prosesseja), "layer 2 kytkimet" (ne toimivat moniportteina) ja muut.
Kytkimien käyttö on nykyään hyvin yleistä ja vaikka niitä käytetään monimutkaisissa laskentaprosesseissa, esimerkiksi suurten yritystietoverkkojen hallintaan, niitä voidaan käyttää myös pienissä yrityksissä tai projekteissa, jotka vaativat jäsentensä jatkuvaa viestintää.
