Sana organisaatiot viittaa niihin kokonaisuuksiin, jotka ovat luoneet henkilöt, joilla on samanlaiset intressit ja arvot ja jotka pyrkivät saavuttamaan sen kautta tiettyjä tavoitteita. Organisaatiossa jokainen yksilö suorittaa tietyn ja erikoistuneen tehtävän, jonka tarkoituksena on saavuttaa tiettyjä tuloksia. Yhdessä tällaiset toiminnot liittyvät organisaation perimmäisen tavoitteen lähestymiseen, ja ne on suunniteltava ja systematisoitava enemmän tai vähemmän, jotta odotetut tulokset voidaan havaita.
Organisaatio on pohjimmiltaan sosiaalinen tuote, joka koostuu kahdesta tai useammasta ihmisestä. Organisaatiolla on oltava tavoite, jota kohti edetä, mutta sillä on oltava myös joukko tehtäviä tai toimintoja, toimintoja ja päätöksiä, jotka lopulta vastaavat tavoitteen saavuttamisesta. Yhteiskunnalliset organisaatiot voivat olla konkreettisia tai virtuaalisia; Ensimmäiset ovat käsin kosketeltavaa ja tiedossa arkitodellisuudessa, mutta monet muut organisaatiot toimivat virtuaalisista ja ei-konkreettisista tiloista. Organisaatio on kuitenkin aina instituutio, koska se edellyttää tiettyjen töiden, toiminta- ja ratkaisuohjeiden järjestämistä ja systematisointia.
Yhteiskunnalliset organisaatiot voidaan luokitella eri tavoin ja joidenkin suosio tai dominointi vaihtelee ajan myötä. Perinteinen tapa luokitella tiettyyn yhteiskuntaan kuuluvia organisaatioita on niiden suorittaman toiminnan tai tehtävän mukaan: kulttuuri (kirkko), poliittinen (puoluekomitea), virkistys (naapurikerho), koulutus (koulu) toiminta (tehdas), palvelutoiminta (televiestintäyritys) jne. Ne voidaan jakaa myös pääoman alkuperän mukaan, esimerkiksi ovatko ne julkisia vai yksityisiä. Toisaalta organisaatiota voidaan kuvata myös sen koon mukaan (suuri, keskikokoinen, pieni tai ehkä jopa moniorganisaatio, kun ne sisältävät erityyppisiä pienempiä organisaatioita samassa laitoksessa).
Tänä päivänä kansalaisjärjestöt (NGO) ovat yleistyneet viittaamaan järjestöihin, joilla ei ole suoraa valtion tukea ja jotka ovat omin varoin tai yhteiskunnan yhteistyöllä ylläpitämiä. Nämä kansalaisjärjestöt ovat yleensä voittoa tavoittelemattomia ja niitä on hyvin lukuisia, koska ne voivat olla tuomittuja käsittelemään erilaisia koko yhteiskuntaan liittyviä aiheita: ympäristöstä huolehtiminen, syrjinnän torjunta, eläimistä huolehtiminen, terveystietoisuus jne.
