Aristokratian käsitteellä voi olla kaksi perusmerkitystä, jotka liittyvät toisiinsa, mutta samalla erottuvat toisistaan. Poliittisessa merkityksessä aristokratia tarkoittaa sellaista hallintotapaa, jossa vain yhteiskunnassa parempana tai parempana pidetyillä yksilöillä on pääsy valtaan. Jos se ymmärretään yhteiskunnallisessa mielessä, aristokratia on yksi tärkeimmistä ja pysyvimmistä yhteiskuntaryhmistä läpi historian, ja se astuu selkeään laskuun vasta aikakautemme 1800-luvulla.
Aristokratia hallintojärjestelmänä on määritelmänsä mukaan parhaiden hallitus. Sana aristokratia tulee kreikasta ja tarkoittaa aristos "paras" ja Kratos "hallitus". Tämä tarkoittaa, että aristokraattinen hallitus on sellainen, jossa valtaan pääsy on rajoitettu suhteellisen pienelle määrälle ihmisiä, jotka tavallisesti valitaan sukulinjan, perinnön tai sukulinjan perusteella. Joissakin tapauksissa aristokratia voi myös olla suuntautunut älyllisiin kysymyksiin, ja siksi vain koulutettuja henkilöitä, joilla on tietty älyllinen kyky, katsotaan vastuullisiksi hallituksen suorittamisesta.
Jos pysymme poliittisessa merkityksessä, voimme myös lisätä, että aristokratia vastustetaan silloin muita hallintomuotoja, kuten monarkiaa (yhden henkilön hallitus), plutokratiaa (rikkaiden hallitus) ja olennaisesti demokratiaa ( kansanhallitus).
Sosiaalisen merkityksensä osalta aristokratia määritellään yhdeksi tärkeimmistä sosiaalisista ryhmistä tietyssä yhteiskunnassa tai yhteisössä. Vaikka aristokraattinen valta heikkeni Ranskan vallankumouksesta lähes katoamiseen nykyään, tämä sosiaalinen ryhmä oli aina läsnä suuressa osassa ihmissivilisaatioita. Sen tärkeimmät ominaisuudet olivat pääsy poliittiseen ja taloudelliseen vallan, tiedon ja kulttuurisen tiedon, tuotanto- ja päätöksentekovälineiden käyttöön. Aristokratia koostui aina pienestä määrästä yksilöitä koko yhteisössä kokonaisuutena, yksilöistä, joilla oli suuri vaikutusvalta hallituksiin (jos he eivät olleet osa sitä) ja jotka olivat rikkaimpia ja rikkaimpia.
