Muotokuvaa voidaan kuvata suoriimpana esityksenä henkilöstä, erityisesti hänen kasvonsa ja kasvojen piirteensä. Muotokuva voi esiintyä sekä piirustuksessa että maalauksessa ja kuvanveistossa, ja se voi vaihdella kunkin taiteilijan henkilökohtaisesta tyylistä riippuen realismin, värien, ilmeen jne. suhteen. On olemassa erilaisia muotokuvia, jotka voivat kattaa vartaloa enemmän tai ei, ne voivat näyttää henkilön edestä, profiilissa tai väliasennossa jne. Joka tapauksessa, esitettävistä muunnelmista huolimatta, muotokuva on tunnustettu yhdeksi yleisimmistä ja historiallisesti käytetyimmistä taiteellisista muodoista lännessä.
Ajatus ihmisen muotokuvasta on ajatus, joka on ollut taiteessa sivilisaation alusta lähtien. Kuitenkin vasta tauon jälkeen moderniteetti ja renessanssin taiteellinen tyyli merkitsivät, että muotokuvissa alkaisi olla runsaasti ihmisiä, jotka eivät kuulu korkeisiin poliittisiin asemiin tai uskonnollisiin henkilöihin. Tällä tavalla 1400-luvulta lähtien meille saapuvat muotokuvat alkoivat näyttää ihmisiä, jotka eivät välttämättä olleet kuninkaita, jumalia tai ainutlaatuisia hahmoja, mutta jotka saattoivat olla porvarillisia päivittäisessä ja yhteisessä toiminnassa.
Muotokuva on yleensä erittäin tärkeä taiteellinen elementti historioitsijoille, koska sen avulla voimme tietää tarkemmin ihmisen ulkonäön. Tämä, kunhan taiteilija edusti henkilöä realistisesti ja empiirisesti. Lisäksi muotokuva edusti aina erittäin vahvaa ilmaisuvoimaa, sillä katsojalle on paljon silmiinpistävämpää löytää kuva henkilöstä, joka katsoo suoraan tai epäsuorasti katsojaan kuin kuva maisemasta tai tietystä tilanteesta. .
