Julkinen palvelu on valtion edistämä toiminta, instituutio tai säännös kansalaisten tasa-arvon takaamiseksi.
Tasa-arvoiset oikeudet
Maan hallinnon on varmistettava, että kaikilla kansalaisilla on samat oikeudet. Tätä varten on olennaista, että yhteiskunnan strategisilla aloilla on joukko julkisia palveluita: koulutus, terveys, liikenne, turvallisuus, jätteiden käsittely, työllisyys ja pitkät muut. On selvää, että ne kaikki rahoitetaan maksamalla veroja ja niitä hallinnoivat virkamiehet.
Valtion vastuu
Julkisista palveluista vastaava henkilö on valtionhallinto, mutta tämä ei tarkoita, että palvelua tarjoava olisi välttämättä julkinen yhtiö, koska joskus hallinto palkkaa yksityisen yrityksen ottamaan julkisen palvelun johtamisen. Tämä tarkoittaa, että kansalainen saa tietyn palvelun (esimerkiksi veden saatavuuden), mutta ei ole välttämätöntä, että kokonaisuus on julkisessa omistuksessa. Tähän seikkaan liittyy tietty kiista, ja joillekin se on tapa yksityistää valtion valtaa ja se on hylättävää. Yksityistämisen puolustajille palvelujen alihankinta yksityisen tahon kautta merkitsee taloudellista säästöä valtion kassaan. Lukuun ottamatta keskustelua siitä, kuka palvelun tarjoaa (valtio suoraan vai yksityinen yritys), ollaan yleisesti yhtä mieltä siitä, että eri palvelujen saatavuutta on helppo helpottaa sosiaalisen epätasapainon välttämiseksi.
Mitä tahansa julkista palvelua hallitseva ajatus on kaikkien yksilöiden tasa-arvo heidän sosiaalisesta asemastaan tai muista olosuhteistaan riippumatta.
Eri maissa julkisen palvelun käsite on määritelty eri instituutioissa (osavaltio, liittovaltio, alueellinen, kunnallinen jne.).
Julkiset palvelut ideologian mukaan
Liberaalista tai uusliberalistisesta lähestymistavasta julkista sektoria tulisi vähentää ja rajoittaa niin paljon kuin mahdollista. Tämän poliittisen näkemyksen mukaan valtion tulisi puuttua mahdollisimman vähän kansalaisten elämään, ja kansalaisten tulee olla vapaita tekemään päätöksiä tarpeistaan.
Sosiaalidemokraattisesta näkökulmasta ymmärretään, että valtiolla on velvollisuus kattaa tietyt tarpeet, jotta yritysten taloudelliset edut eivät tee julkisista palveluista tuottoisaa toimintaa eli liiketoimintaa.
