Ihmismielellä on kaksi tiedon tasoa. Yksi on tietoinen ja rationaalinen. Toinen on tajuton ja irrationaalinen. Rationaalista osaa käytetään toimintojen suorittamiseen, viestintään ja kaiken toiminnan järjestämiseen. Tiedostamatonta osaa on vaikeampi ymmärtää, se ilmaistaan kun näemme unta, tahattomissa virheissä puhuessamme, vitsaillessa jne. Tajuton on piilossa, se ei ilmene ensi silmäyksellä. Sigmund Freud oli yksi tajuttomien ajattelijoista.
Alitajuiset viestit liittyvät alitajuiseen mieleen. Alitajuinen viesti on tieto, jonka mielemme havaitsee, mutta huomaamatta sitä. Alitajuinen viesti on piilotettu tietoon, siksi käytetään etuliitettä sub, joka tarkoittaa alla.
Mainonnassa käytetään alitajuisia viestejä, jotta kuluttajat saavat tietoa, joka on naamioitu tavanomaiseen viestiin. Monet mainokset käyttävät näitä tekniikoita niin, että kuluttajalla on impulssi ostaa tuote, koska hän on saanut tietoa piilossa, mutta täysin tarkoituksella.
Mainoksessa on kommunikaatiotemppu, jossa on alitajuinen viesti. Otetaan esimerkki. Kaupunkiympäristöelokuvassa kaupallinen suklaabrändi haluaa mainostaa ja sovitaan, että muutama viesti suklaasta näkyy läpi elokuvan. Mainonta on naamioitu ja siksi suklaakuva on naamioitu kohtauksiin. Ilmeisesti suklaata ei näy. Se on kuitenkin lähes huomaamattomasti piilossa. Katsoja ei ole tietoinen mainosviestistä, mutta hän todennäköisesti haluaa syödä kyseisen tuotemerkin suklaata elokuvan päättyessä.
Mainonta ei ole ainoa ala, jolla tällaista tietoa käytetään. Viestintäasiantuntijat käyttävät niitä myös vaalikampanjoissa. Niissä näkyy pieniä viestejä, joilla ei ilmeisesti ole merkitystä. Ne voivat olla missä tahansa - logon, pienen eleen muodossa julisteessa tai missä tahansa pienessä yksityiskohdassa - tarkoituksena on, että alitajuinen viesti saavuttaa potentiaalisen äänestäjän mielen ja niillä on tiedostamattomia syitä vaihtoehdon valintaan.
Ihmismieliä tutkivat ja analysoivat tutkijat yrittävät ymmärtää alitajuisten viestien mekanismeja. Sen merkitys voi olla erittäin hyödyllinen ja eri sovelluksissa: markkinoinnissa, politiikassa, viestinnässä jne.
Nämä viestit havaitsevat sovellukset ovat ilmestyneet äskettäin. Tämä tarkoittaa, että kuluttaja haluaa tietää, mitä yksinkertaisen mainoksen takana on.
