Kirje on yksi kirjallisen viestinnän tärkeimmistä ja peruselementeistä. Virallisesti hyväksytyn määritelmän mukaan voidaan sanoa, että kirjain on symboli, joka on suunniteltu mahdollistamaan äänen transkriptio. Kielen kirjainten joukko muodostaa niin sanotun aakkosen. Kirjain ei ole muuta kuin tällaisen äänen graafinen esitys, ja siksi se saa vain abstraktin kokonaisuuden tilan. Vaikka kirjaimet on esitetty kirjallisesti, ne eivät ole olemassa todellisuudessa ja ovat vain ihmisen luomuksia parhaan kirjoituksen ymmärtämiseksi.
Kuten olemme juuri nähneet, erityyppisten aakkosten olemassaolo ja kehitys on aina liittynyt fonetiikkaan ja ihmisen mahdollisuuteen kehittyä kohti kehittyneempiä viestintämuotoja, kuten kirjoittamista. Tällaista kommunikointia varten ihmisellä täytyi olla symboleja, jotka edustavat eri ääniä ja jotka erityisiin ajatusryhmiin sijoitettuna merkitsivät puolestaan sanoja tai käsitteitä.
Historiallisten asiakirjojen mukaan sumerit loivat ensimmäisinä kirjoitusjärjestelmiä, joita kutsutaan nuolenkirjoituksiksi, noin 3000 eKr. Sen nimi tuli siitä, että jokainen symboli oli erilainen yhdistelmä kiiloja, jotka pyrkivät edustamaan ideaa tai käsitettä. Kirjaimet, sellaisina kuin me tunnemme ja käytämme niitä nykyään, ovat muinaisten kreikkalaisten luomia, koska siitä hetkestä lähtien jokainen aakkosten symboli alkoi edustaa ääntä eikä käsitettä. Tämän ansiosta kirjoittaminen oli paljon helpompaa, koska symbolit piti lomittaa ja sanat muodostaa niistä. Ajan myötä jokainen aakkostotyyppi kehitti omat muodonsa, ja siksi nykyään on olemassa useita kirjaimia, vaikka suurin osa planeettasta käyttää samaa.
