Ravintoverkoston käsite on sellainen, jota sovelletaan luonnonilmiöön, jonka kautta eri elävät olennot muodostavat yhteyden toisiinsa elämän kierteestä, mikä tarkoittaa, että jotkut ruokkivat toisia selviytyäkseen. Sana trophic tulee kreikan kielestä, jossa se on trofos, mikä tarkoittaa ruokaa. Näin ollen ravintoverkko tai -ketju on erilaisten lenkkien liitto, jotka yhdistyvät kulutuksesta selviytyäkseen. Koska kukaan ei ruoki pelkästään tai erityisesti ihmisestä, se sijoitetaan yleensä ravintoverkoston päähän, koska se kaikkisyöjänä kuluttaa kaikenlaisia eläviä olentoja, eikä kukaan ole riippuvainen siitä selviytyäkseen.
Ruokaverkossa on useita kohtia, jotka toistuvat enemmän tai vähemmän kaikissa tapauksissa, vaikkakin vaihteluin. Minkä tahansa ravintoverkoston tai -ketjun periaate on se, jossa kaikenlaiset kasvit ovat käytössä. Nämä elävät olennot, jotka ovat autotrofeja, eli tuottamalla omaa ruokaansa, ovat ketjun ensimmäiset lenkit, koska muut elävät olennot ovat riippuvaisia heistä ruokkiessaan itseään. Kasvit, vihannekset ja puut ovat autotrofeja, koska ne ottavat luonnollisia elementtejä, kuten vettä, valoa tai hiilidioksidia, muuttaakseen ne ruoaksi, jota ne käsittelevät sisällä. Siten kasvit, eläessään omin varoillaan, antavat näiden kasvinsyöjien eläinten myös ruokkia itsensä ja jatkaa toimeentuloa.
Kasvinsyöjät ovat yleensä toinen lenkki missä tahansa ravintoverkostossa, koska he syövät kasvit, minkä vuoksi ne tulisi paikantaa välittömästi sen jälkeen. Näitä eläimiä (kuten hevosia, seeprat, antilooppeja, lehmiä tai puhveleita) seuraavat lihansyöjäeläimet, lihaa syövät eläimet (esimerkiksi leijona, tiikeri, susi, karhu). Yksinomaan lihansyöjäeläimet sijoittuvat sitten kolmannelle sijalle, vaikka ravintoketjussa voi olla useita lihansyöjälenkkejä (esimerkiksi kun valtameressä suuremmat kalat syövät pienempiä kaloja, jotka puolestaan syövät muita kaloja). Ihminen sijoittuu verkoston päähän ja pystyy nauttimaan ravinnostaan mitä tahansa edeltävistä alkuaineista kattavalla tai eksklusiivisella tavalla ruokavaliostaan riippuen.
