Vatsa on monimutkainen lihaskudos, jota esiintyy kaikissa nisäkkäissä ja muissa eläimissä, joiden päätehtävänä on sulattaa ja prosessoida erilaisia elintarvikkeita niiden muuntamiseksi ravintoaineiksi tai kertakäyttöisiksi aineiksi. Ihmisen tapauksessa mahalaukku löytyy vatsaontelosta ja se on yksi suurimmista elimistä ja voi jopa kasvaa, koska sen kudos on elastinen toisin kuin muut elimet. Vatsa on muodoltaan epäsäännöllinen, samanlainen kuin pussi, ja se sijaitsee ruokatorven ja ohutsuolen välissä.
Ruoansulatusjärjestelmässä on monia elimiä, jotka kaikki suorittavat yhtä tärkeitä tehtäviä, koska yhden niistä puuttuessa tai komplikaatioissa henkilö tuntee välittömästi epämukavuutta. Vatsa on kuitenkin koko monimutkaisen ruoansulatusjärjestelmän pääelementti, koska sieltä ruoansulatusprosessit alkavat. Vatsa on jaettu useisiin osiin kunkin suoritettavan toiminnan tyypin mukaan: ensimmäinen ja heti ruokatorven jälkeen on sydän, sitten fudus, keskusrunko, antrum, pylorus ja pohjukaissuoli, joka on viimeinen ohutsuoleen yhdistävä osa.
Vatsa on ruoansulatusprosessissa välttämätön kahdesta perussyystä: ensinnäkin siksi, että se on tila, joka toimii talletuksena tai varastona kaikelle myöhemmin jalostettavalle ruoalle. Loput elimet ovat vain kudoksia tämän aineen siirtoon tai kiertoon, mutta vatsa on ainoa, johon se jää. Tässä tulee esiin toinen syy: vatsa on säiliön lisäksi myös elin, joka suorittaa tärkeimmän osan muuttaessaan aiemmin ruokaa ravintoaineiksi, jotka keho voi myöhemmin omaksua tai hävittää. Siten maha jättää ruoka-aineen valmiiksi niin, että se kiertää ilman suuria vaikeuksia suolen läpi tai heitetään myöhemmin pois.
