Termi lyhytaikainen on määrittävä adjektiivi, jota käytetään kuvaamaan asioita tai olosuhteita, jotka kestävät lyhyen aikaa ja jotka esiintyvät lyhyesti. Efemeraalin käsite tulee kreikasta, lyhytaikaiset, joka tarkoittaa kirjaimellisesti "joka kestää yhden päivän". Vaikka tämä merkitys merkitsi päivän kestoa, termiä alettiin myöhemmin käyttää kaikista niistä tapahtumista, olosuhteista tai asioista, joilla oli tapana olla lyhytikäisiä ja pian kadota.
Normaalisti termiä efemeerinen käytetään enimmäkseen luonnontapahtumiin tai -ilmiöihin, koska monet niistä voivat kestää vain muutaman sekunnin ja vaikka ne toistetaan yhä uudelleen, niiden kesto on hyvin lyhyt. Tämäntyyppiset tapahtumat voivat olla hyvin erilaisia ja vaihtelevat kuplan syntymisestä aallon syntymiseen meressä tai tiettyihin eläinten käyttäytymiseen, jotka kestävät hyvin vähän. Tässä mielessä lyhytaikaisuuden käsite tarkoittaa yleensä myös herkkuuden käsitettä.
Efemeriset tapahtumat tai olosuhteet eivät kuitenkaan tapahdu vain luonnon avaruudessa, vaan monia ihmisiin liittyviä luomuksia ja tilanteita voidaan pitää lyhytaikaisina. Tämä pätee erityisesti postmoderneissa yhteiskunnissa, joissa kiinnostus jatkuvaan muutokseen, uusien teknologioiden kehittämiseen, pysyvään kasvuun ja uusien ja ainutlaatuisten elämysten löytämiseen on ominaista missä tahansa yhteiskuntaryhmässä. Tässä mielessä monia nykyisen elämämme elementtejä voidaan pitää lyhytaikaisina, ja vaikka eivät kaikki, monet niistä liittyvät tämän tyyppisiin postmoderneihin yhteiskuntiin, joihin viittaamme.
Esimerkkejä lyhytaikaisista tilanteista tai asioista ihmisen kannalta voivat olla tekniset laitteet, joita minuutti minuutilta parannetaan ja ylitetään, uutiset, jotka ovat lyhytkestoisia uutisten tai ilmiöiden jatkuvan virtauksen vuoksi, kuten samat ihmissuhteet, joita nykyään kestää paljon vähemmän kuin vuosisatoja sitten.
