Seuraamus on jonkinlaisen rangaistuksen tai rangaistuksen soveltaminen yksilölle tietyn sopimattomana, vaarallisena tai laittomana pidetystä käyttäytymisestä. Tässä mielessä seuraamuksen käsite voidaan ymmärtää kahdella eri tavalla, vaikkakin samankaltaisella ja toisiinsa liittyvällä tavalla. Nämä kaksi merkitystä ovat pohjimmiltaan oikeudellinen ja sosiaalinen, ja kummassakin on tiettyjä elementtejä.
Ensinnäkin seuraamus on yksi oikeuskentän pääelementeistä, ja se on luotu edustamaan rangaistusta tai rangaistusta, jonka kohde voi saada jonkinlaisen rikoksen tai laittoman teon seurauksena. Tässä tilassa seuraamukset asetetaan lailla, ja ne näkyvät kokonaisen kategorioiden ja hierarkioiden järjestelmän tuloksena, jonka ansiosta jokainen teko saa tietyn ja tietyntyyppisen seuraamuksen. Esimerkiksi sekä varas että murhaaja saavat rangaistuksen vankilaan, mutta vuosien määrä, jonka tämä seuraamus edustaa, muuttuu kussakin tapauksessa, koska tehdyn rikoksen tyyppi on erilainen.
Toisaalta seuraamus voi mennä sosiaalisten pakotteiden osalta myös pelkän laillisen tilan ulkopuolelle. Niillä on enemmän kuin mitään tekemistä kunkin kulttuurin hyväksymien tapojen, perinteiden, käyttäytymisen ja asenteiden yhdistelmän kanssa, joka lopulta rakentaa moraalisen ja eettisen rakenteensa yhdessä. Tällä tavalla ymmärrettynä seuraamuksesta voi tulla paljon epämääräisempi elementti, koska sitä ei ohjaa laki vaan useimmissa tapauksissa terve järki. Seuraamusta voi tällöin edustaa haastaminen, paheksuva katse, syrjintä ja jopa välinpitämättömyys tehtyyn tekoon jäljelle jääneiden henkilöiden taholta. Tällainen on henkilö, joka heittää roskaa yleisille teille paikassa, jossa tällainen teko ei ole lain mukaan rangaistavaa: sosiaalinen seuraamus saa ihmiset todennäköisesti katsomaan häntä huonosti ja paheksumaan hänen käytöstään ilman, että hän välttämättä saa rangaistusta.
