Hierarkia on organisaatiomuoto, joka osoitetaan saman järjestelmän eri osille, joka voi olla epäselvästi ihmisiä, eläimiä tai esineitä, nouseva tai laskeva, luokka-, valta-, virka-, auktoriteetti-, kategoria- tai minkä tahansa muun meille mieleen tulevan kriteerin perusteella, vaikka se olisi mielivaltaisinkin, mutta joka tallentaa ja täyttää luokittelukriteerin. Tämä tarkoittaa, että jokainen elementti on alisteinen sen yläpuolelle, lukuun ottamatta tietysti sitä, joka on hierarkiassa ensimmäisellä paikalla.
Esimerkiksi eläinkunnassa hierarkiat näyttävät olevan parhaiten vakiintuneet ja selkeästi tunnistettavissa; Lintu ei koskaan (todellakaan koskaan...) yrittäisi ohittaa kissan valtaa, sen välittömän edeltäjän ravintopyramidissa määritellyssä hierarkiaketjussa. Tämä yksinkertainen esimerkki lajien välisestä suhteesta havaitaan myös lajinsisäisellä tasolla. Tämä tarkoittaa yksinkertaistettuna, että hierarkiat luonnehtivat seuraeläinten käyttäytymistä. Tällä tavalla sosiaaliset hyönteiset järjestetään rakenteeseen, jossa vain yksi pari on valmis lisääntymään, kun kuningatar kutee satoja steriilejä yksilöitä, jotka palvelevat työntekijöinä ja sotilaina. Toisaalta myös ryhmänisäkkäitä, kuten susia, ympäröi hierarkkinen rakenne, jossa on määrätyt johtajat. Toisin kuin hyönteisyhteiskunnat, jotka ovat jäykkiä ja erittäin epäsymmetrisiä, nisäkäsyhteiskuntaryhmille on ominaista niiden liikkuvuus, toisin sanoen johtajien vamman tai fyysisen puutteen sattuessa korvautuminen.
Myös termi hierarkia, siitä on muutama vuosi, Laajalti yleinen ja käytetty organisaation johtamissalakielessä vihjaamaan komentoketjusta, jota nämä organisaatiot yleensä noudattavat ja se menee laskevassa järjestyksessä korkeimmista tai hierarkkisista asemista, joista löydämme presidentin, johtajat ja johtajat, jotka seuraavat välitason kautta, kuten pätevä ammattityöntekijä, mutta joka ei osoita yhtä korkeaa päätöksentekoa kuin hierarkiat juuri nimitetty. Lopuksi alaisille tai työntekijöille, joilla ei ole minkäänlaista johtamismahdollisuutta. Yrityksissä sitten hierarkia muodostaa auktoriteettisuhteet esimiesten ja työntekijöiden välille ja jonka pohjalta organisaatiorakenne määräytyy.
Samanlaisessa muodossa määritellään sotilaalliset rakenteet, joissa hierarkia on osa päivittäistä järjestystä. Mahdollisuus skaalata tehtäviä näissä organisaatioissa riippuu useista tekijöistä, mutta tavalla tai toisella ne muuttavat hierarkiaa ja mahdollistavat mittakaavan kasvun. Kirkon hierarkiat on järjestetty vertailukelpoisella tavalla, jossa kasvun mahdollisuus riippuu monista muuttujista.
Ihmisyhteiskuntien synnynnäisten hierarkioiden olemassaolon määritelmä on sosiologien keskustelunaihe, koska useimmat hierarkkiset rakenteet perustuvat monimutkaisiin malleihin. Oletetaan, että osalla ihmisen käyttäytymisestä on biologisia perusteita, joille oletetaan tiettyä luonnosta itsestään johtuvaa taipumusta organisoitua hierarkioihin. Lopullisten johtopäätösten tekeminen vaatii vielä paljon tutkimusta.
